Joshua Van deu uma verdadeira aula de trocação para garantir uma vitória por decisão unânime sobre Alexandre Pantoja e reter seu título dos moscas no UFC 331, em Los Angeles, com o lutador de 24 anos de Mianmar acertando as contas com o ex-campeão após a primeira luta ter terminado com uma lesão inesperada.

O campeão indiscutível dos moscas, Van, cimentou seu reinado no topo da divisão de 125 libras (56,7 kg), derrotando o brasileiro por decisão unânime (49-46, 49-47, 50-45) na luta principal na noite de sábado. Pantoja havia sofrido uma luxação acidental no cotovelo 26 segundos após o início do primeiro combate em dezembro do ano passado, resultando na coroação de Van como campeão peso-mosca do UFC sem uma vitória incontestável sobre o brasileiro, que reinava na divisão por pelo menos dois anos.

Van, o primeiro campeão do UFC oriundo de Mianmar, defendeu o cinturão contra Tatsuro Taira em maio, mas ficou aguardando para consolidar seu status como o melhor da categoria, enquanto o brasileiro de 36 anos, Pantoja, se recuperava da lesão. "Muitas pessoas disseram que aquela foi uma vitória acidental... bem, duvidem de mim agora", declarou Joshua após sua segunda defesa de título, que elevou seu cartel profissional no MMA para 18 vitórias e duas derrotas.

Pantoja derrubou Van no primeiro round antes de desferir socos pesados e joelhadas em uma troca intensa, com Van respondendo ao ataque com uma cotovelada cortante. "Você é bom demais para brigar na trocação com esse cara", disseram os técnicos de Van durante o intervalo, sugerindo uma postura mais tática.

Van castigou Pantoja com jabs de esquerda no segundo round e balançou o brasileiro com uma combinação fluida de socos no terceiro. Pantoja controlou o quarto round ao conseguir uma queda sobre Van, mas não conseguiu encaixar uma finalização. No round derradeiro, Van pressionou Pantoja e o levou a knockdown com um direto de direita, garantindo a vitória nas papeletas dos juízes.

Na luta co-principal, o desafiante armênio Arman Tsarukyan deu mais um passo rumo ao cinturão dos leves ao encurralar Mauricio Ruffy contra a grade, balançá-lo com uma cotovelada de esquerda e nocauteá-lo com uma cotovelada de direita a apenas quatro segundos do fim do primeiro round. "Eu sabia que a minha hora chegaria, então fui paciente", disse Tsarukyan, que estendeu sua sequência de vitórias para seis lutas e pediu um confronto com o campeão Justin Gaethje.

Pelo peso-pena, o ex-campeão em duas categorias e quatro vezes campeão do Bellator, Patricio Pitbull (38-9 no MMA), conquistou sua primeira vitória por nocaute técnico no UFC, dizimando o sul-coreano Dooho Choi em três minutos e 28 segundos do round inicial. O brasileiro Pitbull pressionou Choi com uma trocação de alto volume antes de desferir um golpe de direita avassalador que forçou o árbitro a interromper o combate.

Pitbull encerrou uma sequência de três lutas terminadas antes do limite por Choi, um veterano da organização que compete sob a bandeira do UFC desde 2014. Na divisão dos pesos-pesados, Sean Sharaf protagonizou uma das maiores zebras do ano, precisando de apenas 12 segundos para chocar Gable Steveson com um nocaute técnico no primeiro round.

Steveson entrou no Octógono como franco favorito nas casas de apostas, mas Sharaf o pegou de surpresa logo na trocação inicial, desferindo uma enxurrada implacável de golpes que forçou uma paralisação relâmpago. O encerramento em 12 segundos marcou o terceiro nocaute mais rápido da história dos pesos-pesados do UFC. Visivelmente frustrado, Steveson recusou-se a permanecer no Octógono enquanto Sharaf comemorava a vitória histórica diante de uma multidão eletrizada.