BERLIM — Megan DiLeo tentará liderar a seleção da Espanha rumo a uma vitória surpreendente sobre os Estados Unidos na semifinal da Copa do Mundo Feminina da FIBA, neste sábado. Isso significa que ela enfrentará sua velha amiga Caitlin Clark. Mas DiLeo, pivô estrela da Espanha e campeã da WNBA em 2025 pelo Las Vegas Aces, talvez precise esperar Clark sair do banco de reservas antes de encontrá-la em quadra.

A técnica dos EUA, Kara Lawson, optou por escalar a veterana Chelsea Gray no lugar de Clark como armadora titular nos primeiros quatro jogos da equipe americana, apesar de Clark apresentar números superiores e jogar mais minutos. Contudo, DiLeo não acredita que o fato de Clark começar no banco tornará as coisas mais fáceis para a Espanha neste sábado.

Quando perguntada se a ausência de Clark no quintal inicial colocará a Espanha em vantagem, DiLeo afirmou: "Não, acho que não. Ela é apenas uma grande jogadora, não importa realmente quando ela entra em jogo, ela vai causar impacto." DiLeo acrescentou: "Nós apenas temos que estar prontas para ela e para o resto do plantel. Elas são talentosas, têm profundidade. Meio que não importa realmente quem entra."

O sábado marcará um reencontro para as duas ex-alunas de Iowa, já que DiLeo jogou pelas Hawkeyes entre 2015 e 2019, antes de Clark chegar ao campus um ano depois. DiLeo disse na sexta-feira que ajudou a recrutar Clark para Iowa naquela época.

"Eu fiz parte do processo de recrutamento pelo qual ela estava passando, descobrindo para onde queria ir, e ela escolheu Iowa", declarou DiLeo. "Sempre que volto para visitar o campus e coisas assim, e ela ainda estava jogando, a gente se encontrava e interagia, e nós nos falamos de vez em quando agora. Estou super feliz por podermos representar Iowa."

DiLeo acrescentou que não conversou com Clark desde que chegaram à Alemanha para a Copa do Mundo devido a conflitos de agenda, mas está "animada" para ver Clark no sábado.

DiLeo conquistou o prêmio de Jogadora do Ano em 2019 e encerrou sua carreira universitária com 2.804 pontos e um recorde escolar de 1.460 rebotes. Iowa aposentou posteriormente a sua camisa número 10.

Caitlin Clark tornou-se duas vezes Jogadora do Ano e terminou sua carreira com 3.951 pontos, a marca mais alta na história da Divisão I da NCAA. Ela também liderou Iowa a partidas consecutivas do campeonato nacional antes que a universidade aposentasse sua camisa número 22.

O sábado não será a primeira vez que elas se enfrentarão internacionalmente. Os Estados Unidos derrotaram a Espanha por 84 a 70 durante o torneio de qualificatórias para a Copa do Mundo em Porto Rico, em março. DiLeo marcou 15 pontos pela Espanha, enquanto Clark terminou com sete pontos e sete assistências.

Clark foi posteriormente eleita a jogadora mais valiosa do torneio após liderar as americanas a uma campanha invicta de 5 a 0.

DiLeo naturalizou-se cidadã espanhola em 2023 e fez sua estreia pela Espanha nos Jogos Olímpicos de Paris em 2024. Ela teve médias de 18 pontos e 9,3 rebotes durante aquele torneio e continuou sendo uma das jogadoras internas mais importantes do país. Ela ajudou a Espanha a alcançar a semifinal de sábado com 16 pontos, acertando 7 de 11 arremessos, na vitória por 89 a 66 nas quartas de final sobre a Austrália. A Espanha converteu 50% dos arremessos de quadra e acertou 13 bolas de três pontos ao eliminar as Opalas.

As americanas entregaram uma atuação ainda mais dominante nas quartas de final. Elas derrotaram a Hungria por 108 a 56, estabelecendo recordes nas quartas de final da Copa do Mundo em pontos e assistências. Clark marcou 10 pontos e registrou nove assistências, a maior marca do jogo, em 20 minutos.

Ela ocupa atualmente a terceira posição entre todas as jogadoras em assistências por jogo no torneio. Sua melhor atuação ocorreu no jogo de abertura contra a China, quando marcou 14 pontos e deu 11 assistências sem cometer nenhum desperdício de bola.

Ela teve dificuldades na vitória apertada dos EUA por 55 a 52 sobre a Itália, mas respondeu com nove pontos e sete assistências contra a Tchéquia, antes de quase registrar outro duplo-duplo contra a Hungria.

Lawson continuou utilizando Clark com um grupo mais jovem de reservas que inclui Paige Bueckers e Angel Reese. A decisão gerou críticas de alguns torcedores, mas não impediu os EUA de alcançarem mais uma semifinal com uma campanha de 4 a 0.

A Espanha entrará como azarão significativo devido ao histórico entre os países. Os Estados Unidos venceram todos os 11 confrontos anteriores listados pela FIBA, incluindo a final da Copa do Mundo de 2014 e a partida pela medalha de ouro nos Jogos Olímpicos do Rio em 2016.

As americanas também venceram 34 partidas consecutivas de Copa do Mundo desde a derrota para a Rússia nas semifinais de 2006. Elas estão a duas vitórias de conquistar um quinto título consecutivo de Copa do Mundo.

A Espanha, por sua vez, está de volta ao torneio após falhar em se qualificar em 2022. O país conquistou três medalhas em Copas do Mundo, mas nunca faturou o ouro.

A semifinal de sábado começará às 18h, horário local, em Berlim. DiLeo tentará conduzir a Espanha à sua primeira vitória sobre os EUA, mesmo que para isso precise eliminar a jogadora que ela própria ajudou a levar para Iowa no passado.