Os riscos da era NIL remontam ao caso O’Bannon v. NCAA, o processo histórico que contestou a premissa de que os estudantes-atletas podiam gerar valor comercial para as suas escolas sem receberem qualquer compensação. O processo acabou por estabelecer que as regras estavam sujeitas ao escrutínio antitrust, e o Nono Circuito considerou as restrições à compensação dos atletas excessivamente restritivas, abrindo caminho para um sistema que permite aos estudantes-atletas rentabilizarem a sua imagem.

Quando as regras NIL mudaram em 2021, a promessa inicial era simples: os estudantes-atletas seriam finalmente autorizados a ganhar dinheiro com as suas próprias identidades. Mas, segundo Blake Lawrence, ex-linebacker de futebol americano universitário e cofundador da empresa de tecnologia NIL Opendorse, o mercado que se seguiu é muito complexo e está longe de ser um mercado justo.

"A informação é necessária para criar um mercado justo", disse Lawrence à Fortune, acrescentando que 67% da compensação escolar rastreada pela sua empresa é destinada a atletas sem agentes. Isto levou os estudantes-atletas a maximizarem os seus ganhos por falta de um intermediário profissional, o que, por sua vez, levou os doadores a começarem a juntar dinheiro, as marcas a assinarem contratos com atletas e os adeptos a comprarem camisolas. Os dados da Opendorse sugerem que o mercado está a expandir-se mais rapidamente do que o previsto.

Lawrence afirmou que 67% da compensação escolar rastreada pela empresa vai para atletas sem agentes. Por outras palavras, cerca de dois terços dos atletas que recebem compensação não têm representação profissional para os ajudar a determinar o seu valor. Essa lacuna de informação levou os jogadores a encontrarem formas de maximizar os seus pagamentos.

De acordo com Lawrence, o NIL hoje é apenas um vislumbre do que acontece quando os atletas percebem que conhecer o mercado pode ser tão valioso quanto ser bom o suficiente para participar nele. Alguns jogadores assumiram o controlo da compensação. Os kickers de futebol americano universitário começaram a comunicar entre si através de chats de grupo informais e redes sociais para negociar contratos, segundo um relatório do The Wall Street Journal.

O relatório referia que os kickers partilhavam informações sobre o que jogadores comparáveis estavam a ganhar para ficarem com uma melhor noção do que podiam pedir. Os kickers titulares nas escolas da Power Four estão a receber em média cerca de 225.000 dólares esta época, um aumento de 60,9% em relação ao ano anterior, enquanto alguns recebem até 600.000 dólares, de acordo com o Journal.

Mas, mesmo com o crescimento explosivo do desporto universitário, o mercado não se traduziu na transparência financeira necessária para manter os pagamentos honestos. De acordo com Lawrence, o pacote económico total de um atleta pode consistir em pagamentos escolares, dinheiro de coletivos, acordos com marcas e outros arranjos comerciais. No entanto, não existe uma base de dados centralizada ao estilo da NFL que contenha todos os contratos universitários.

Lawrence afirmou que o desporto profissional oferece uma perspetiva de como as finanças devem ser, com contratos históricos facilmente disponíveis para equipas e agências, proporcionando a ambas as partes informação durante as negociações. O desporto universitário, contudo, carece desse sistema.

Ainda existem formas de maximizar a compensação NIL. As redes sociais tornam um atleta numa "anomalia". Os maiores acordos NIL são relativamente fáceis de identificar. Um quarterback que esteja entre os melhores jogadores do país e tenha milhões de seguidores terá obviamente um grande valor comercial. Mas um jogador que seja excecional no desporto mas careça de notoriedade é uma história diferente.

Lawrence descreve o potencial de ganhos para os atletas universitários como uma combinação de dois fatores: capacidade atlética e alcance nas redes sociais. "Se és bom no teu desporto e tens boas redes sociais, estás num elevado potencial de ganhos", afirmou.

Isto cria o que ele chama de atleta "anomalia" — alguém cuja capacidade atlética e capacidade de comercialização se combinam para os tornar consideravelmente mais valiosos do que qualquer uma das características sugeriria isoladamente. O presidente da Opendorse apontou a antiga ginasta da LSU e influenciadora de redes sociais Livvy Dunne e o antigo vencedor do Troféu Heisman e atual jogador da NFL Travis Hunter como exemplos de "anomalias".

Hunter, disse Lawrence, representa uma versão extrema deste modelo porque o seu público pode reter valor mesmo que nunca mais jogue futebol americano. "Travis Hunter podia deixar de jogar futebol americano amanhã", explicou, "e nunca mais ter de arranjar um emprego a sério, porque construiu um público que o segue para o resto da vida".

Os agentes podem levantar a cortina. Lawrence afirmou que a representação está a tornar-se um dos maiores fatores para garantir um "bom" acordo NIL, porque um agente que trabalha com vários atletas pode acumular informações em várias escolas e negociações.

Isso pode dar a um agente uma visão ampla do mercado e usar essa informação para negociar o melhor acordo para os seus clientes. "Um bom agente é um indivíduo com informação que pode ajudar o atleta a tomar uma decisão mais informada", disse.

O denominador comum recai sobre a alavancagem. "Digamos que um diretor-geral oferece a um atleta 50.000 dólares por ano para jogar na sua equipa", observou Lawrence. "Isso pode ser mais dinheiro do que esse miúdo alguma vez ouviu falar na vida. Os pais dele podem até pensar que isso é um resultado que muda a vida. O que eles não sabem é que o jogador que joga bem ao lado deles tem um agente que negociou um acordo de 500.000 dólares por ano para a mesma posição. Isso agora é assimetria de informação".