Um piloto ejetou-se antes que um caça F-16 baseado no Texas caísse e pegasse fogo em Michigan na quinta-feira, durante um exercício de treinamento. O piloto estava recebendo tratamento em um hospital local, de acordo com o sargento Derek Gutierrez, especialista em relações públicas da 149ª Ala de Caça.

Gutierrez recusou-se a divulgar detalhes sobre os ferimentos e a identidade do piloto, citando a política militar. A Gestão de Emergências do Condado de Grand Traverse alertou qualquer pessoa a menos de uma milha do local da queda para evacuar, escrevendo no Facebook: "Evacue para longe da interseção da Co Rd 633 e Jefferson Pl. Siga as instruções do pessoal de emergência. Mais informações a seguir."

A aeronave estava participando de exercícios de treinamento em uma base da Guarda Nacional em Alpena, a cerca de 190 milhas (305 quilômetros) ao norte de Detroit. Testemunhas relataram ter ouvido um estrondo alto, e fotos compartilhadas nas redes sociais mostraram uma coluna escura de fumaça no ar.

Wendy Sobeck disse que ela e seu marido ouviram um "estrondo muito alto" na estrada, a minutos de sua casa rural. "Pensamos que havia um acidente de carro fora de nossa casa. Vimos uma grande fumaça preta ondulante. Não podíamos dizer o que era, então meu marido entrou em sua caminhonete e viu o que aconteceu", disse Sobeck.

"Você podia ver os destroços do avião no campo. Explosões continuavam acontecendo", acrescentou. Fred Sobeck, de 65 anos, disse que dirigiu pela estrada e viu uma "grande bola de fogo no campo" perto de uma casa e de um trailer, que não sofreram danos. "A polícia me disse para sair de lá por causa das explosões", afirmou.

O jato era um dos vários F-16 da Base Conjunta San Antonio-Lackland, no Texas, que participavam dos exercícios de treinamento em Michigan, disse Gutierrez. Os militares começaram a voar com F-16 em 1979. Houve pelo menos 14 "incidentes de Classe A" envolvendo F-16 desde 2000, de acordo com o Centro de Segurança da Força Aérea.

A designação se aplica quando os danos excedem US$ 2 milhões, uma aeronave é destruída ou um membro do serviço militar morre. Em dezembro, um F-16C Fighting Falcon do esquadrão de demonstração de elite Thunderbirds da Força Aérea caiu no deserto do sul da Califórnia, e o piloto nesse incidente também ejetou-se com segurança.