A União Europeia anunciou que vai restringir o acesso de crianças às redes sociais nos Estados-membros, numa tentativa de libertá-las daquilo que a presidente da Comissão, Ursula von der Leyen, descreveu como a "captura da sua atenção, do seu foco, das suas mentes" pelas plataformas.

A proibição total das redes sociais para crianças com menos de 13 anos foi anunciada no discurso sobre o Estado da União de quarta-feira, onde von der Leyen estabeleceu as prioridades da União para o próximo ano. A medida faz parte de um ato legislativo denominado EU KIDS ACT, que a Comissão apresentará na íntegra na quinta-feira.

As crianças entre os 13 e os 15 anos também não terão permissão para ter contas pessoais nas redes sociais, mas poderão aceder através de mini contas criadas e supervisionadas por pais e tutores, com funcionalidades limitadas, durante uma hora por dia.

As plataformas também terão obrigações de design seguro para utilizadores até aos 18 anos, planeando a União combater ainda mais o design viciante na próxima Lei de Justiça Digital no outono.

"Estou ciente de que muitos consideram o poder das grandes tecnológicas avassalador e impossível de reverter. Eu concordo em género, número e grau", disse von der Leyen ao Parlamento Europeu. "Não temos de aceitar funcionalidades viciantes, não temos de aceitar que as crianças sejam atraídas para conteúdos cada vez mais extremos, não temos de aceitar que as raparigas vejam as suas fotografias a ser utilizadas para imagens sexualizadas geradas por IA", acrescentou.

"A Europa tem o poder de agir; somos nós que decidimos as regras, e não as grandes tecnológicas", sublinhou. Esperava-se largamente que a UE seguisse outros países na restrição do acesso das crianças às redes sociais, o qual, segundo von der Leyen, tem sido responsável por perda de sono, ansiedade, automutilação e até pela morte de crianças europeias.

Dezassete dos 27 Estados-membros do bloco já estão a negociar ou a preparar projetos de legislação para proteger os menores online, nomeadamente através da fixação de uma idade mínima para aceder a determinados serviços.

Entre eles está a França, cujo tribunal superior revogou no mês passado uma proibição das redes sociais para menores de 15 anos por considerar que infringia a liberdade de expressão.

"Limpar essa confusão, colocar todos na mesma página e depois percorrer o processo legislativo da UE" provavelmente demorará até 2029, prevê Arnav Joshi, advogado de tecnologia da Ashurst Perkins Coie.

Ainda assim, o especialista acredita que as empresas vão acolher com agrado a clareza e a simplicidade proporcionadas por um único conjunto de regras a nível da UE.

Esta abordagem faseada foi concebida para aplacar quaisquer contestações judiciais, sendo proporcional — um exemplo raro em que "a lei da UE, ao não introduzir uma proibição total, é talvez até um pouco mais permissiva do que outras", afirmou ao WIRED, referindo-se às proibições radicais das redes sociais no Reino Unido e na Austrália.

No entanto, as medidas continuam a impor supervisão tanto aos tutores como às próprias plataformas de redes sociais, o que poderá correr o risco de infrações à privacidade.

A monitorização parental pode ser "problemática", afirma Joshi, que aconselha empresas globais de tecnologia sobre a segurança online das crianças, alertando que "qualquer coisa que tenha acesso parental profundo ao estilo do modo divino pode ter um certo efeito dissuasor sobre a forma como as crianças realmente utilizam esse serviço e pode gerar problemas em termos do seu próprio direito à privacidade".

O bloco europeu também enfrentará desafios semelhantes aos de outros países para fazer cumprir eficazmente os limites de idade. Na Austrália, as crianças têm conseguido contornar amplamente a proibição do acesso de menores de 16 anos às redes sociais.

"Uma questão fundamental é como realizar as verificações de idade e isso não é simples", disse ao WIRED Joanna Conway, sócia de regulação digital do escritório de advogados Norton Rose Fulbright.

Tornar as verificações de idade precisas — sem violar os direitos de privacidade ou prejudicar a experiência do utilizador — é um desafio, acrescentou a especialista.

A UE introduziu uma aplicação no início do ano para que os membros possam provar que têm mais de 18 anos e aceder a sites restritos a adultos, o que, segundo o bloco, pode ser aplicado a outros grupos etários.