JINGDEZHEN, China -- A artista chinesa de porcelana Chen Qing tem uma lembrança vívida de seu avô. Foi a única vez que ele anotou a fórmula do pigmento vermelho distintivo de sua família. Ele pediu à mãe dela que a memorizasse e queimou o papel minutos depois. O segredo tem sido passado oralmente de uma geração para a seguinte desde então.

"Minha mãe não me revelou a fórmula até que eu tivesse mais de 30 anos", disse Chen. Sua família pratica o ofício desde cerca de 1860 em Jingdezhen, conhecida como a "Capital da Porcelana" da China. Ela está localizada na província de Jiangxi, a cerca de 1.180 quilômetros a sudeste de Pequim.

A história de fabricação de cerâmica de Jingdezhen abrange mais de 2.000 anos. Começou durante a Dinastia Han e seus locais de porcelana foram inscritos na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO em 2026.

Os artesãos de Jingdezhen mantiveram vivas técnicas outrora usadas para produzir porcelana para a corte imperial. Esse conhecimento mais tarde se espalhou para artesãos particulares. Os ancestrais de Chen adotaram algumas dessas tradições após a queda da Dinastia Qing em 1912.

"O ofício é muito difícil para um estrangeiro dominar", disse Chen. "Uma família pode gastar quase um século desenvolvendo uma única técnica."

Duas mesas em seu estúdio estão cobertas com pinceles, peças inacabadas e pigmentos. Ela trabalha em silêncio, com uma lâmpada iluminando seus traços. Os dedos de Chen nunca tocavam a superfície da porcelana. Ela estabiliza sua mão contra a borda externa, segurando o pincel firmemente enquanto pinta traços delicados e precisos.

Pintar uma xícara de chá de porcelana pode levar dias para ser concluído. Uma única partícula de poeira ou suor pode arruinar a peça e exigir que ela comece do zero. As paisagens são as cenas mais difíceis de pintar porque seus limites não são claros. O cume de uma montanha pode ser verde esmeralda, mudando gradualmente para marrom e outras cores mais quentes mais abaixo na encosta.

"Dominar um ofício é um processo vitalício", disse Chen. "Poucas pessoas estão dispostas a gastar mais de 10 anos aprendendo um ofício tão trabalhoso."

Artistas como Chen trabalham ao lado de sítios arqueológicos e museus para preservar a herança de porcelana da China. O Instituto do Forno Imperial de Jingdezhen pesquisa e restaura cerâmicas escavadas em um complexo adjacente, onde peças para imperadores eram fabricadas em fornos cujos restos ainda são visíveis hoje.

O instituto está incorporando novas tecnologias ao seu trabalho, incluindo inteligência artificial, para ajudar a combinar e reconstruir fragmentos de porcelana antiga. "Com o estabelecimento do nosso banco de genes de cerâmica, podemos coletar todos os tipos de informação", disse o presidente do instituto, Weng Yanjun. "Esperamos poder recuperar a tecnologia antiga com a ciência moderna."

Essa pesquisa também pode lançar luz sobre a cultura e as crenças que cercavam a fabricação de porcelana séculos atrás. Entre os ladrilhos feitos nos fornos imperiais de Jingdezhen estavam aqueles usados no Pagode Bao'en. Ele fazia parte de um complexo de templos budistas que foi destruído durante uma rebelião do século XIX na cidade de Nanjing.

Suas paredes exteriores estavam cobertas com ladrilhos de porcelana, cada um carregando uma imagem do Buda. Vestígios de outras tradições religiosas também podem ser encontrados na porcelana estudada pelo instituto, disse Weng. "Islamismo, budismo, taoísmo e, mais tarde, o cristianismo católico europeu misturam-se harmoniosamente nas decorações de porcelana", acrescentou.

Dentro do complexo do forno imperial de Jingdezhen fica um santuário que comemora Tong Bin, o espírito protetor da cerâmica. Conhecido como o "Mestre Imortal do Vento e do Fogo" ou "Deus do Forno", Tong era reverenciado durante a dinastia Qing por se sacrificar em protesto contra o abuso dos trabalhadores dos fornos, de acordo com a tradição local.

O santuário permanece aberto hoje, com uma estátua homenageando Tong no interior, ao lado de figuras que representam outros papéis tradicionais na fabricação de porcelana. "Nos tempos antigos, a tecnologia não era tão avançada quanto é hoje, então, em muitos casos, as pessoas tinham que confiar em suas crenças — seus deuses — para ajudar a trazer boa sorte e melhores resultados", disse Weng.

Alguns artesãos de Jingdezhen dizem que não mantêm crenças particulares associadas à fabricação de porcelana. Outros exibem figuras de Budai — ou o Buda rindo — em suas oficinas como símbolos de boa sorte e prosperidade. Para artesãos como o mestre Sun Lixin, no entanto, o trabalho retém uma dimensão espiritual.

Ele é um praticante de quarta geração que aprendeu o ofício com seu pai aos 13 anos. "Alguns rituais tradicionais desapareceram consideravelmente", disse Sun. "No entanto, nos corações dos artesãos, essa reverência permanece."

Toda vez que ele pinta ou queima uma peça, Sun está consciente das centenas de milhões de anos de história geológica que a argila branca sofreu antes de chegar às suas mãos. Ele não visita o santuário de Jingdezhen, mas tem uma prática própria. Sun se curva instintivamente ao Deus do Forno antes de uma queima, desejando que seja bem-sucedida e que porcelana fina surja.

"Se não cuidarmos dela, pintarmos com devoção e a tesourarmos, como poderíamos fazer justiça a ela?", disse Sun.

Enquanto a fabricação de cerâmica de Jingdezhen continua a ser passada de geração em geração dentro das famílias, universidades e programas de residência recebem novas gerações de praticantes chineses e internacionais. Paola Masi é uma artista cerâmica italiana em um programa de residência até outubro. Ela disse que a porcelana da dinastia Song moldou seu treinamento inicial. Portanto, vir para Jingdezhen parece ser um retorno às raízes de seu próprio caminho como artista.

A artista chinesa Huang Qi se formou na Universidade de Cerâmica de Jingdezhen em 2015 e deixou a cidade para trabalhar em outro lugar. Ela acabou decidindo voltar e agora também é artista residente. "Jingdezhen é onde meu sonho começou", disse Huang. "Mais e mais pessoas estão vindo e a cidade está atraindo crescente atenção."

Encontrar outros artesãos permitiu que ela aprendesse novas técnicas, enquanto a inscrição de Jingdezhen na Lista do Patrimônio Mundial da UNESCO a deixa otimista sobre o futuro. "Isso nos dá confiança", disse Huang. "As coisas continuarão a melhorar."