A HAGA, Países Baixos -- O ex-presidente do Kosovo, Hashim Thaci, saberá o seu destino na quarta-feira, quando juízes internacionais num tribunal em Haia emitirem os vereditos no seu julgamento por crimes de guerra.

Thaci enfrenta várias acusações de crimes de guerra e crimes contra a humanidade, incluindo homicídio, tortura e perseguição, juntamente com outros três ex-líderes do Exército de Libertação do Kosovo que lutaram contra as forças sérvias na guerra de 1998-1999.

Eles são amplamente considerados heróis nacionais na sua terra natal.

Milhares de pessoas manifestaram-se em Pristina durante o fim de semana em apoio aos quatro homens.

Os manifestantes preencheram uma praça central na capital, muitos transportando bandeiras albanesas vermelhas e pretas.

Retratos dos quatro ex-combatentes do ELK foram afixados por toda a cidade, juntamente com um enorme relógio digital que faz a contagem decrescente para os vereditos de quarta-feira.

“Em nome do povo, declarem-nos inocentes”, dizia um cartaz.

Os promotores do tribunal das Salas Especializadas do Kosovo em Haia pediram uma pena máxima de 45 anos de prisão para Thaci e os outros coacusados, Kadri Veseli, Rexhep Selimi e Jakup Krasniqi.

Todos eles negaram as acusações que lhes são imputadas.

“Ao longo da minha vida, estive com o povo do Kosovo a defender a liberdade, a vida e a dignidade. Fui sempre guiado pelos ideais ocidentais de democracia, igualdade e justiça”, disse Thaci aos juízes em fevereiro, no final do seu julgamento de quase três anos.

Segundo os promotores, os homens visaram oponentes políticos e civis percebidos como colaboradores e traidores durante o seu tempo no ELK.

O pessoal do tribunal apoiado pela União Europeia é composto maioritariamente por internacionais devido a receios com a segurança e a proteção das testemunhas.

Em 2022, o tribunal condenou dois líderes de uma associação de veteranos de guerra do Kosovo por intimidarem testemunhas ao publicarem documentos confidenciais divulgados.

Thaci também enfrenta um julgamento separado por acusações de intimidação de testemunhas, que começará no final deste mês.

Ele era um estudante que regressou daquilo que descreveu como exílio político na Suíça para se juntar à luta do Kosovo pela independência.

Ganhou a alcunha de “A Serpente” devido à sua capacidade de escapar às forças sérvias durante o conflito.

Foi acolhido por líderes ocidentais, que o convidaram para as conversações de paz de 1999 em França na qualidade de diretor político do Exército de Libertação do Kosovo, sendo visto como um líder capaz de guiar o país rumo à independência.

Thaci ascendeu ao poder político após a guerra, mas renunciou ao cargo de presidente para se defender perante o tribunal em Haia.

A maioria das 13.000 pessoas que morreram na guerra no Kosovo eram de etnia albanesa.

Uma campanha de 78 dias de ataques aéreos da NATO contra as forças sérvias pôs fim aos combates.

Cerca de 1 milhão de kosovares de etnia albanesa foram expulsos das suas casas.

Em 2008, o Kosovo declarou a sua independência da Sérvia, um passo que Belgrado se recusa a reconhecer.

Os laços entre o Kosovo e a Sérvia continuam tensos, apesar de anos de negociações mediadas pela União Europeia e apoiadas pelos Estados Unidos.