A Arábia Saudita acusou na quarta-feira os houthis, apoiados pelo Irã, de uma tentativa de ataque contra Meca, a cidade mais sagrada do Islã e local de peregrinação para muçulmanos em todo o mundo.

O coronel Turki Al-Malki, porta-voz das forças da coalizão liderada pelos sauditas no Iêmen, afirmou que os houthis lançaram um drone em direção a Meca na noite de terça-feira, mas ele foi abatido pelas Forças de Defesa Aérea Saudita antes de entrar no espaço aéreo restrito da cidade.

“A segurança das Duas Mesquitas Sagradas e dos peregrinos é uma linha vermelha”, disse Al-Malki, que alertou que a coalizão liderada pelos sauditas “não hesitará em tomar as medidas necessárias e dissuasórias” contra os houthis.

Riad fez referência a um incidente semelhante anterior de julho de 2017, no qual acusou os houthis de terem como alvo Meca.

Os houthis reconheceram ter lançado um míssil a partir do Iêmen, mas disseram que o alvo era a base aérea Rei Fahd, em Taif. O grupo de milícia iemenita negou a acusação, acusando Riad de espalhar “acusações falsas” na quarta-feira.

“Não há ameaça do Iêmen aos locais sagrados. Nossas operações têm como alvo suas instalações petroleiras e bases militares, e estão longe dos locais sagrados”, disse o porta-voz militar houthi Yahya Saree via Telegram.

A alegação surge em meio a uma crise regional em expansão. Os avanços dos houthis ao longo da costa do Mar Vermelho no Iêmen estão ameaçando o transporte marítimo e os suprimentos de energia — já interrompidos pelo conflito no Irã — enquanto atraem crescentes preocupações dos EUA e de outros aliados da Arábia Saudita.

As apostas religiosas: por que Meca é uma ‘linha vermelha’. A escalada do mês passado é apenas o desenvolvimento mais recente em meio à guerra civil mais ampla entre os houthis e o governo iemenita apoiado pelos sauditas, que está em andamento desde 2014.

Mas um ataque confirmado a Meca seria, sem dúvida, um ponto de virada.

O primeiro-ministro paquistanês Shehbaz Sharif, cujo país assinou um acordo de defesa conjunta com a Arábia Saudita e a Turquia no mês passado, pediu a todas as partes que exerçam moderação. Ele alertou que o conflito estava à “beira de uma nova escalada” e que “o diálogo e a diplomacia continuam sendo o único caminho sustentável para a paz”.

Ao mesmo tempo, ele condenou o suposto ataque. “Não há palavras suficientes para expressar a profundidade da dor e da tristeza que sentimos em relação a este ato imperdoável e vergonhoso”, disse ele na quarta-feira.

Fawaz Gerges, professor de relações internacionais na London School of Economics, questiona o que os houthis teriam a ganhar com tal ataque. Mais de 1,7 milhão de muçulmanos realizaram este ano o Hajj, sua peregrinação a Meca, de acordo com o governo saudita.

“Para os houthis, como uma organização religiosamente dominante, isso seria catastrófico — alvejar Meca”, diz ele à TIME. “É uma situação em que todos saem perdendo para eles.”

Gerges oferece, no entanto, outra explicação: “Os houthis estão usando drones e mísseis caseiros, então há uma possibilidade real de que o drone houthi basicamente tenha falhado.”

À luz da alegação de Riad, Gerges avalia que “[a Arábia Saudita] está tentando dizer que os houthis não estão apenas travando uma guerra política e geo-econômica contra eles, eles estão tentando alvejar o local religioso mais sagrado do Islã, e isso ressoa profundamente”.

“Ambos os lados estão agora engajados não apenas em hostilidades militares, mas também pela disputa dos corações e mentes de árabes e muçulmanos”, acrescenta ele.

Os houthis alegaram que aeronaves sauditas realizaram mais de 450 ataques aéreos esta semana. O grupo também afirmou, sem fornecer evidências, que havia abatido um F-15 da coalizão liderada pelos sauditas sobre o Iêmen.

Enquanto isso, os ataques houthis têm se concentrado principalmente ao longo da fronteira iemenita, no sul. Eles também avançaram no Mar Vermelho, tomando locais importantes como a Ilha de Perim e o porto de Mokha.

As capturas fortalecem seu controle sobre o Estreito de Bab el-Mandeb — uma rota de navegação crucial que pode afetar o comércio global e os preços do petróleo em um momento em que eles já estão sob pressão.

A navegação pelo Estreito de Ormuz, uma rota crítica de trânsito de petróleo, permanece amplamente restrita em meio aos contínuos ataques entre os EUA e o Irã.

Mais recentemente, as Operações de Comércio Marítimo do Reino Unido informaram que uma embarcação foi atingida por um projétil desconhecido na segunda-feira.

Em meio a esses desenvolvimentos regionais, o preço do petróleo bruto Brent, o padrão global para o petróleo, subiu acima de US$ 100 por barril no início desta semana.

O preço caiu cerca de 3% na quarta-feira, mas permaneceu acima de US$ 105 o barril.

Especialistas alertam que mais ataques entre os sauditas e os houthis só farão disparar ainda mais os preços.

“A pressão sobre a energia global já existe, e acho que vai apenas piorar”, diz Farea Al-Muslimi, pesquisador associado do programa para o Oriente Médio e Norte da África da Chatham House, à TIME.

Os combates contínuos desta semana “vão começar a fazer o Ocidente sangrar de forma mais eficiente ao longo das próximas semanas”, diz ele. “Com o inverno, haverá muita necessidade de energia e de aquecimento.”

A pressão cresce no Congresso para encerrar a guerra com o Irã. Em meio a desenvolvimentos energéticos precários no Oriente Médio, os sentimentos sobre o encerramento do conflito com o Irã parecem estar mudando na Câmara dos Representantes dos EUA.

No que foi sua terceira votação sobre o assunto neste verão, três representantes republicanos mudaram seus votos para se alinhar aos democratas a favor de uma Resolução de Poderes de Guerra para encerrar a ação militar dos EUA contra Teerã.

Com um total de sete republicanos votando a favor, a resolução foi aprovada com 220 votos, superando os 204 contrários.

A rep. Mariannette Miller-Meeks, o rep. Zach Nunn de Iowa e a rep. Nancy Mace da Carolina do Sul mudaram seus votos nesta última rodada de considerações.

Nunn disse que o Irã “deve ser responsabilizado”, mas que, “com a janela de negociação fechada, as operações de combate sustentadas agora exigem autorização do Congresso”.

Nunn acrescentou: “Não apoiarei outra guerra por tempo indeterminado. Podemos defender os americanos, pressionar o Irã e buscar a paz, garantindo que o Congresso cumpra sua responsabilidade constitucional.”

É provável que esta seja a última vez que a Câmara levará o assunto a votação antes das eleições de meio de mandato em novembro.

Mas a votação é amplamente um gesto simbólico, já que Trump provavelmente vetaria a resolução assim que ela chegasse à sua mesa.

No entanto, ele sugeriu na segunda-feira a possibilidade de um retorno às negociações com o Irã, após dizer na semana passada que o conflito provavelmente persistirá até “imediatamente após a eleição [de meio de mandato]”.

EUA alertam pessoal do governo para se manter afastado da fronteira iemenita. Em resposta aos crescentes riscos de segurança, a Embaixada dos EUA em Riade proibiu funcionários americanos na Arábia Saudita de viajarem perto da fronteira com o Iêmen a partir de quarta-feira.

Os funcionários do governo americano não têm permissão para viajar a menos de 20 milhas da fronteira com o Iêmen e precisam de autorização especial da embaixada para viajar para as regiões de Jizan, Asir e Najran, no sul da Arábia Saudita.

A embaixada também publicou um alerta de viagem na terça-feira, instando os americanos a reconsiderarem viagens à Arábia Saudita, citando conflito armado, ataques de mísseis e drones iranianos e ameaças renovadas dos houthis.

Teerã teve como alvo vários estados do Golfo que abrigam bases militares dos EUA durante o conflito e ameaçou ativos de energia dos EUA na região.

“Grupos armados no Iêmen atacaram cidades fronteiriças sauditas e outros locais na Arábia Saudita com drones armados, mísseis e foguetes. Pessoas perto da fronteira com o Iêmen correm risco aumentado. Não viajem para esta área por nenhum motivo”, disse a embaixada em seu alerta.

A TIME entrou em contato com a Casa Branca e o Departamento de Estado a respeito dos desenvolvimentos recentes.

Questionado na segunda-feira se a administração Trump estava preocupada com o recente avanço houthi e a captura da Ilha de Perim, o vice-presidente J.D. Vance disse aos jornalistas: “Preocupados, certamente.”

“Temos estado em contato constante com os emiratis, os sauditas e outros afetados na região. É algo em que a Administração dos Estados Unidos está muito atenta”, continuou ele.

O vice-presidente acrescentou que também houve comunicação direta com os houthis.

“Vamos continuar monitorando e garantindo que os melhores interesses da América sejam representados”, disse ele.

O presidente Donald Trump afirmou no fim de semana que havia falado com a milícia apoiada pelo Irã.

“Eles prefeririam muito não nos ter envolvidos, e estão deixando a maioria dos navios passar. Há apenas um país com o qual eles não estão muito felizes, e nós vamos resolver isso”, disse ele a jornalistas durante uma visita à Irlanda.

Após uma ameaça dos houthis de bloquear o Estreito de Bab el-Mandeb em julho, o presidente dos EUA disse: “Se algo assim acontecer, nós cuidamos disso.”

Na segunda-feira, um porta-voz houthi disse que o Estreito “está livre para a navegação de todos os países, exceto para a Arábia Saudita”.

O conflito poderia se expandir? O suposto ataque de drone de terça-feira em direção a Meca gerou preocupação internacional sobre a escalada regional.

À luz do acordo de defesa conjunta assinado entre a Arábia Saudita, a Turquia e o Paquistão, Al-Muslimi diz que Ancara e Islamabad têm maior latitude política para apoiar Riade após o incidente contestado.