O antigo presidente do Kosovo Hashim Thaci foi condenado a quatro acusações de crimes de guerra cometidos durante a guerra de independência do seu país contra a Sérvia e sentenciado a 25 anos de prisão por um tribunal apoiado pela União Europeia nos Países Baixos.

Thaci, de 58 anos, que renunciou ao cargo há quase seis anos para enfrentar as acusações, foi considerado culpado por um painel de juízes nas Câmaras Especializadas do Kosovo em Haia por homicídio, tortura, tratamento cruel e detenção arbitrária.

Vestindo fato e gravata, Thaci manteve-se em silêncio enquanto o juiz presidente Charles Smith lia a sentença. Thaci enfrentava várias acusações de crimes de guerra e crimes contra a humanidade, incluindo homicídio, tortura e perseguição, juntamente com outros três antigos líderes do Exército de Libertação do Kosovo que lutaram contra as forças sérvias na guerra de 1998-99. Eles são amplamente considerados heróis nacionais na sua terra natal.

Milhares de pessoas manifestaram-se na capital do Kosovo, Pristina, durante o fim de semana em apoio aos quatro homens. Os manifestantes preencheram uma praça central da capital, muitos ostentando bandeiras vermelhas e pretas da Albânia. Os retratos dos quatro antigos combatentes do ELK foram afixados por toda a cidade, juntamente com um enorme relógio digital em contagem decrescente para os veredictos de quarta-feira.

"Em nome do povo, declarem-nos inocentes", lia-se numa faixa. Os procuradores no tribunal das Câmaras Especializadas do Kosovo em Haia tinham pedido uma pena máxima de 45 anos de prisão para Thaci e para os outros arguidos, Kadri Veseli, Rexhep Selimi e Jakup Krasniqi. Todos negaram as acusações que lhes foram imputadas.

"Ao longo da minha vida, estive ao lado do povo do Kosovo defendendo a liberdade, a vida e a dignidade. Fui sempre guiado pelos ideais ocidentais da democracia, igualdade e justiça", disse Thaci aos juízes em fevereiro, no final do seu julgamento que durou quase três anos.

De acordo com os procuradores, os homens visaram opositores políticos e civis considerados colaboradores e traidores durante o seu período no ELK. O pessoal do tribunal apoiado pela União Europeia é constituído maioritariamente por internacionais devido a receios quanto à segurança e proteção das testemunhas.

Em 2022, o tribunal condenou dois líderes de uma associação de veteranos de guerra do Kosovo por intimidarem testemunhas ao publicarem documentos confidenciais divulgados. Thaci enfrenta também um julgamento separado por acusações de intimidação de testemunhas, que terá início ainda este mês.

Ele era um estudante que regressou daquilo que descreveu como exílio político na Suíça para se juntar à luta do Kosovo pela independência. Ganhou a alcunha de "a Serpente" devido à sua capacidade de iludir as forças sérvias durante o conflito.

Foi acolhido por líderes ocidentais, que o convidaram para as conversações de paz de 1999 em França na sua qualidade de diretor político do Exército de Libertação do Kosovo, e era visto como um líder capaz de guiar o país rumo à independência.

Thaci ascendeu ao poder político após a guerra, mas renunciou ao cargo de presidente para se defender perante o tribunal em Haia. A maioria das 13.000 pessoas que morreram na guerra no Kosovo eram de etnia albanesa.

Uma campanha de 78 dias de ataques aéreos da NATO contra as forças sérvias pôs fim aos combates. Cerca de 1 milhão de kosovares de etnia albanesa foram expulsos das suas casas.

Em 2008, o Kosovo declarou a sua independência da Sérvia, um passo que Belgrado se recusa a reconhecer. Os laços entre o Kosovo e a Sérvia permanecem tensos, apesar de anos de negociações intermediadas pela União Europeia e apoiadas pelos Estados Unidos.