Quando o Chicago Bears enfrentar o Minnesota Vikings na abertura de sua temporada em casa em 2026, no domingo, isso marcará o início de sua 55ª temporada no Soldier Field. Também pode ser a última.

Hammond, em Indiana, certamente espera que seja. Os Bears anunciaram em junho que estavam avançando com os planos de desenvolvimento de um estádio cruzando a fronteira estadual em Hammond, Indiana.

Esta não é a primeira vez que os Bears falam sobre se mudar para Indiana, já que houve discussões no final dos anos 1990, mas nenhuma foi séria. Agora?

As discussões são tão sérias quanto Ben Johnson dizendo que quer que os Bears tenham o ataque mais pontuador da história da NFL.

O prefeito de Hammond, Thomas McDermott Jr., disse que, embora a cidade estivesse se preparando para isso, nem mesmo ele achava que o trabalho eventualmente levaria Hammond a se tornar potencialmente o novo lar dos Bears.

"Fizemos muitas coisas em Hammond e em Indiana para nos preparar para este dia", disse McDermott ao OutKick em uma entrevista recente.

"Mas sabe, eu estaria mentindo se dissesse que, quando estávamos fazendo isso, achava que seríamos a futura casa do Chicago Bears."

Os Bears concluíram sua revisão do local de Lost Marsh em Hammond, ao mesmo tempo em que fizeram sua diligência devida no local de Lake Terminal. McDermott disse que esses locais potenciais para um estádio surgiram por meio de esforços para limpar a área.

"O local de que estamos falando agora, se você estivesse olhando para ele quando eu assumi o cargo pela primeira vez, acho que os Bears nem teriam pensado ser possível localizar um estádio lá, porque havia tantos proprietários diferentes, era subutilizado e era apenas um pensamento antiquado", disse McDermott.

"Pelos primeiros dois ou três mandatos, em cooperação com o governo estadual, começamos a juntar dezenas e dezenas de acres e chegamos ao ponto em que temos cerca de 300 acres disponíveis."

Mas mesmo durante o processo de montagem da acreage, nunca foi feito com o pensamento de que um dia poderia ser a casa dos Bears.

"Vou ser honesto com você, nunca em um milhões de anos pensei que um dia seríamos a casa — a futura casa do Chicago Bears. Estávamos apenas fazendo isso para limpar e esperando que coisas boas acontecessem e melhorassem a qualidade de vida", disse McDermott.

No entanto, adquirir e desenvolver terras não foi a única coisa que Hammond fez para se preparar para os Bears. O estado de Indiana tem limites de imposto sobre a propriedade mais favoráveis do que Illinois, o que, segundo McDermott, despertou o interesse dos Bears.

"Outra coisa que Indiana fez para se preparar para este dia é que há uma lacuna de um lado da fronteira estadual para o outro no que custa para administrar uma casa, no que custa para administrar um negócio, e em Indiana, consagramos limites de impostos, limites de impostos sobre a propriedade, em nossa constituição", disse McDermott.

"E uma das palavras da moda em toda essa provação com os Bears é a certeza do imposto sobre a propriedade, que é algo em que os Bears estão interessados, e eles não conseguem a certeza do imposto sobre a propriedade em Illinois."

Heather Ennis, presidente e CEO do Northwest Indiana Forum, disse ao OutKick em uma entrevista recente que o noroeste de Indiana viu bilhões de dólares investidos na região, sem incluir nenhum acordo potencial com os Bears.

"Somos uma economia regional de US$ 52 bilhões e estamos vendo nos últimos 10 meses mais de US$ 30 bilhões de investimentos comprometidos com a região, e isso nem inclui nenhuma conversa sobre os Bears", disse Ennis ao OutKick.

Outra coisa a favor de Hammond? Cooperação completa em todas as frentes. McDermott disse que nunca viu mais cooperação bipartidária em seus 23 anos do que durante as discussões sobre os Bears.

"Estou no meu sexto mandato e nunca vi a coordenação em linhas federais, estaduais, bipartidárias, republicanas e democratas, todo mundo trabalhando em sincronia", disse McDermott.

"O governador Braun tem sido um grande líder para Indiana. Ele está ajudando Hammond tremendamente. E esta é uma cidade democrata que provavelmente não votou no governador Braun para o cargo", disse ele.

Esta não é a primeira vez que os Bears consideram mudar para Indiana. No final dos anos 1990, eles consideraram mudar para Gary, Indiana, mas isso não deu certo.

"Vou ser honesto com você, comecei cético. Eu realmente comecei porque já passamos por esse teste antes no noroeste de Indiana nos anos 90", disse McDermott.

O presidente da Câmara de Indiana, Todd Huston, foi o principal patrocinador na Câmara do Projeto de Lei 23 do Senado, que passou com facilidade e criou um mecanismo de financiamento para a Autoridade do Estádio do Noroeste de Indiana.

"Este projeto seria uma oportunidade transformadora para o noroeste de Indiana. Ele traria benefícios duradouros para toda a região e para todo o nosso estado", disse Huston em um comunicado.

Construir a infraestrutura significa que a cidade também precisa ter os recursos necessários para abrigar dezenas de milhares de fãs, rodovias e estradas para eles viajarem.

"Temos muitos grandes negócios aqui. Temos negócios industriais aqui. Temos um data center aqui", disse McDermott sobre a infraestrutura de utilidades existente.

McDermott deixou claro: o Chicago Bears continuará sendo o Chicago Bears, e uma mudança de nome nunca foi discutida.

"Nem uma vez. Não há nada. Ouça, há algumas coisas dos Bears de Hammond circulando pelo noroeste de Indiana, mas tenho certeza de que os Bears não autorizaram isso", disse McDermott.

O presidente do consredo dos Bears, George McCaskey, ecoou o mesmo sentimento em agosto: "Seremos o Chicago Bears estejamos em Arlington ou em Hammond."

Questionado sobre o estágio atual das negociações, McDermott usou uma analogia do futebol americano para descrever o momento atual.

"Estamos na 'red zone' com certeza. Então, onde estamos na 'red zone'? Acho que as únicas pessoas que poderiam responder a isso são o Sr. McCaskey e Kevin Warren", concluiu.