O Irã resistiu a uma reação tardia para vencer a China por 79 a 70 e conquistar o bronze no basquete masculino dos Jogos Asiáticos, uma conquista que deixou seus jogadores "sem palavras" após meses de guerra em sua terra natal.

A China liderava por 31 a 29 no intervalo em Nagoya, mas o Irã assumiu o controle no terceiro quarto para abrir 55 a 46 antes do último período e segurou a vantagem para provocar comemorações selvagens e garantir um lugar no pódio no domingo.

"Para ser honesto com vocês, estou simplesmente sem palavras", disse o ala-pivô Arsalan Kazemi, de 2,03 metros, que em 2013 foi o primeiro iraniano a ser draftado para a NBA pelo Washington Wizards, mas nunca chegou a atuar em uma temporada regular.

"A pressão que tínhamos sobre nós está fora deste mundo", acrescentou ele. "Não são muitos os atletas que podem dizer isso, com a maneira como tem sido por quase seis meses, o que passamos, o que nossas famílias passaram."

"Apenas cumprimento o povo do Irã porque eles merecem muito melhor", continuou Kazemi. "E acho que meus companheiros de equipe e eu colocamos nossos corações na quadra hoje apenas para conseguir esta vitória e fazê-los felizes."

O colega de equipe Arman Zangeneh disse que a seleção passou por muita coisa, mas que valeu a pena. "Se você consegue a medalha nos Jogos Asiáticos, não precisa mais ir para o exército, então isso é enorme para alguns jogadores", disse o ala de 1,98 metro.

"Tivemos dois meses muito difíceis. Fomos para as Filipinas jogar as eliminatórias e depois viemos imediatamente para cá", relatou Zangeneh.

"Foi realmente difícil. E morar em um contêiner, com a comida e tudo mais, foi duro, muito duro", acrescentou o jogador. "No final, chegamos ao ponto em que voltamos para casa com uma medalha, e isso significa muito."

Atletas do sexo masculino das equipes nacionais do país que conquistam medalhas nos Jogos Asiáticos recebem isenção do serviço militar obrigatório, em uma medida anunciada pelo ex-líder supremo do Irã, o aiatolá Ali Khamenei, em 2018.

Anteriormente, apenas medalhistas nos Jogos Olímpicos ou mundiais eram isentos do recrutamento militar, de acordo com a agência de notícias semioficial do Irã, Tasnim. Os homens iranianos que completam 18 anos são obrigados a servir dois anos no serviço ativo e depois são transferidos para a força de reserva.