Stephen Campbell sabe que os cigarros não lhe renderam um de seus maiores negócios, mas certamente acenderam a chama. O cofundador da startup Revamp AI estava em Shenzhen, reunindo-se com o que ele chama de uma empresa de tecnologia chinesa "enorme". Ele está sob acordo de confidencialidade com eles. A reunião inicial foi estressante, especialmente por causa da barreira linguística, diz ele.

Depois veio o churrasco chinês, rodadas de Baijiu e incontáveis cigarros. Isso transformou o relacionamento de fornecedor-cliente em algo mais pessoal, diz o jovem de 27 anos. Eles foram para um bar de coquetéis onde fumavam e depois para um karaokê KTV onde também fumavam.

"No final da noite, somos nós e nossos clientes potenciais tragando cigarros na sala de karaokê", diz Campbell. "Estamos cantando Oasis a plenos pulmões, porque essa era a banda favorita deles." Campbell sabe que os cigarros fazem mal à saúde. Ele também vê os pontos positivos: pausas na rotina estressante de fundador para ir lá fora e mais conversas com estranhos.

É assim que ele conheceu a maioria de seus vizinhos no bairro Rincon Hill, em São Francisco, e os inquilinos europeus de seu prédio comercial. O consumo de cigarros foi praticamente extinto em toda a América. Em 1966, mais de 40% dos adultos americanos fumavam, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Em 2022, a taxa havia caído para 11,6%.

Fumar é especialmente raro hoje na indústria de tecnologia, onde a longevidade é praticamente a religião oficial. Para aqueles que ainda querem uma dose de nicotina, alternativas mais adequadas ao ambiente de trabalho floresceram, como vapes e zyns. Os escritórios de startups estão nublados com o cheiro de fumaça de morango e matcha; engenheiros concentrados colocam sachês na gengiva para codificar mais rápido.

Mas uma forte contra cultura está tragando cigarros. Engenheiros estão fumando em cadeia para aguentar sprints de programação. Capitalistas de risco e fundadores falam sobre taxas de queima enquanto queimam alcatrão.

Para alguns na tecnologia, em meio ao barulho da otimização, fumar se tornou o novo sinal. Jake Jolis percebeu que os fundadores que fumam não se importam com os VCs, e isso faz com que os VCs os queiram ainda mais. O sócio-gerente da Zeno Ventures, baseado em Los Angeles, diz que a atitude despreocupada dos fundadores fumantes os diferencia dos fundadores padrão que não querem causar ondas.

Ele se reúne com fundadores cedo, muitas vezes antes de terem uma apresentação de slides. Em alguns casos, ele saiu para caminhar com eles ou sentou-se do lado de fora de uma cafeteria. Ambas as atividades são ao ar livre, e ele viu fundadores acenderem cigarros em ambos os contextos.

Quando eles lhe oferecem um, ele recusa. Jolis não está procurando ativamente por fumantes e não vê necessariamente isso como um traço positivo. Em vez disso, é um sinal de que a "guarda deles está baixa", diz ele.

Dois dos fumantes em quem Jolis investiu tiveram um desempenho "extremamente bom", diz ele. Fumar o coloca em posição de vantagem.

Fumar um cigarro é uma atividade social. Isso torna as pessoas mais casuais, especialmente em um setor que pode ser rígido e desajeitado. Um investidor em estágio semente me disse que se sentiu mais confiante sobre um investimento depois de ver o fundador fumar Marlboro Reds em um bar.

Ele gostou do fato de o fundador conseguir se enturmar, diz ele. "O vínculo ficou mais forte."

"Quando você está fumando, você está fazendo networking por acidente", diz Campbell, que contratou alguns dos funcionários da Revamp após compartilhar cigarros com eles. Entrevistas sobre Marlboros, chame isso de cortina de fumaça.

Jamie, um veterano de criptomoedas que pediu para não ter seu sobrenome divulgado, conheceu um investidor para sua startup de leite cru em um bar de kava em Miami. O público era composto por 50% de viciados em opioides em recuperação dos Apalaches e 50% de refugiados de Wall Street e do Vale do Silício em busca de abrigo contra impostos, restrições pandêmicas e hegemonia ideológica esquerdista, diz ele.

Uma multidão se acumulou no canto, fumando. Ele puxou conversa com um investidor musculoso que andava de Harley enquanto fumava Marlboro Reds em cadeia. Jamie contou ao investidor sobre sua startup, e os dois conversaram sobre bem-estar alternativo entre tragadas. Uma semana depois, o investidor assinou um cheque.

Fumar o colocou em posição de vantagem. A tecnologia tem uma longa história com o tabagismo.

Robert Noyce, o chamado "Prefeito do Vale do Silício" e cofundador da Intel, era um fumante inveterado. Os funcionários da Atari fumavam "cigarros especiais" no chão da fábrica. Jian Yang, do programa de TV "Silicon Valley", presenteou-se com um único cigarro em ocasiões especiais.

Hoje em dia, na grande tradição de que "cigarros de bêbado não contam", os trabalhadores de tecnologia dizem que avistam com mais frequência cigarros nas varandas de festas em casas e do lado de fora de bares de São Francisco.

Um engenheiro da Microsoft me diz que não vê muito fumo no campus de Seattle, apenas gerentes e engenheiros seniores, ou seja, mais velhos. Quando ele vai a São Francisco, porém, ele sempre vê um jovem de 20 e poucos anos de uma startup passando um maço do lado de fora do bar.

Uma pequena seleção fuma no meio do dia. Avi Schiffmann, o fundador de 23 anos do aplicativo de IA viral Friend, me diz que acende cigarros durante reuniões de trabalho com a câmera desligada. Não importa que ele esteja dentro de seu apartamento em São Francisco.

"Meu senhorio provavelmente não vai gostar disso", diz ele. "Isso faz minha casa cheirar a uma clínica de ópio."

Schiffmann esclarece que não fuma cigarros industrializados; ele enrola os seus próprios com tabaco de Amsterdã. "Cigarros são meio ruins, sinceramente", disse ele, explicando que a nicotina mal o afeta. "É um passatempo muito divertido."

Importações asiáticas também são populares entre os fumantes da tecnologia. O engenheiro da Microsoft diz que a maioria de seus cigarros era da China e do Japão. Outro engenheiro baseado em São Francisco me diz que fuma Mevius, um cigarro japonês com sabor de frutas vermelhas. Seus amigos da tecnologia trazem cigarros de suas viagens, o que se transformou em um "divertido gerador de conversas".

Campbell, da Revamp, costumava fumar Marlboro e mudou para Chunghwas depois que a empresa desenvolveu laços estreitos com a China. Você pode comprá-los em Chinatown, diz ele, "se vocêsouber onde procurar".

Enquanto o consumo de cigarros foi dizimado nos EUA, as taxas de tabagismo são quase o dobro na Europa e na Ásia. O Vale do Silício tem uma força de trabalho imigrante extremamente forte — quase 50% dos pedidos de H-1B estão relacionados a "serviços profissionais, científicos e técnicos" —, muitos dos quais trazem seus hábitos de fumar consigo para Palo Alto.

Hassan Ismail, cofundador da startup de IA física Argos Research, me diz que percebeu que os fundadores de tecnologia pesada e tecnologia de defesa estão fumando mais, enquanto os fundadores de SaaS recuaram. Ele não tem certeza exata do motivo, embora tenha dito que essas indústrias eram mais operárias, fumando como uma maneira de "lidar com o trabalho pesado".

No entanto, Ismail diz que os fundadores chineses quebram essa regra. "Amigos da China que são fundadores de SaaS diretos e normais, todos eles fumam", disse ele em julho. "Todos eles fumam religiosamente."

O Vale do Silício está em uma busca obsessiva pelo bem-estar. Os entusiastas da tecnologia estão maximizando o sono, tomando banhos de gelo e organizando festas de peptídeos. Eles estão fechando negócios de bilhões de dólares enquanto colocam gelo em seus testículos na sauna.

Isso torna os cigarros altamente controversos na tecnologia — e qual fundador não gosta de agitar um pouco de drama na internet? Richard Wang colocou estrategicamente um maço de Newports no vídeo de lançamento de uma "IDE de apodrecimento cerebral" de sua startup, Clad Labs.

Ele queria algo provocativo, algo que tirasse os forcados do armário no X. "O que é mais bombástico agora do que fumar cigarros na Bay Area?", ele me diz.

Wang mal fuma, registrando cerca de um cigarro por ano. Para o vídeo, ele teve que fumar de quatro a cinco Newports em um dia, uma marca cujo sabor ele particularmente não gosta. Ele dava algumas tragadas e depois os jogava fora.

O resto do maço ainda está em seu apartamento, intocado. Funcionou. Os entusiastas da tecnologia preocupados com a saúde achavam que ele era louco.

Os fumantes reais achavam que ele estava roubando a cultura deles. "É uma situação em que todos saem perdendo", disse ele, o que resulta em uma vitória para o marketing viral.

Um defensor da saúde extrema também pode ser um fumante de cigarros? Lucas Harris já viu isso.

O jovem de 27 anos de São Francisco fundou o aplicativo de negociação 10X. Ele disse que muitas pessoas que gastam US$ 800 por mês em uma assinatura de sauna artesanal e banho de gelo estão tentando "anular" seus vícios.

"É uma coisa implícita que, se alguém está se gabando de todas as suas práticas de saúde, é muito provável que também esteja fumando alguns cigarros", diz Harris.

Harris fuma American Spirits azuis nos finais de semana, mas prefere Zyns durante a semana de trabalho. Os efeitos sociais o beneficiaram: enquanto fumava cigarros do lado de fora do Balboa Café, em São Francisco, alguns fundadores tiraram as luvas e disseram para ele não entrar para a equipe fundadora de uma determinada startup.

Ele ficou longe e é grato por ter feito isso. Outros simplesmente não estão preocupados com os custos para a saúde.

Schiffmann, o fundador da Friend, fez referência a um ensaio de Gwern Branwen, um escritor popular entre o público de IA. O ensaio considerava se a nicotina poderia ter benefícios nootrópicos.

"Afinal, quando você pegar câncer de pulmão, nossos robôs de IA devem ter curado isso", diz Schiffmann. Quanto a Campbell, ele sabe que seu hábito de fumar não combina com o foco implacável da região na saúde.

Para ele, essa é uma vantagem. "É agressivamente ineficiente", disse ele. "Não é produtivo. É por isso que é útil."