O Vale do Silício passou o último ano a inspirar-se no mundo da moda, contando com colaboradores de marcas e embaixadores da moda para fazer com que os seus controversos óculos inteligentes de IA parecessem menos tecnológicos e mais elegantes. Veja os óculos de IA mais recentes da Meta, que se tornaram mais pequenos e semelhantes a óculos normais ao longo do tempo. Mas o CEO da Snap, Evan Spiegel, está a adotar uma abordagem diferente: apostar a fundo na tecnologia em si e acreditar que os novos óculos AR Specs da Snap podem estabelecer uma estética que ganhe credibilidade cultural própria.

Os óculos, que estão a ser desenvolvidos há 11 anos, foram oficialmente lançados na quarta-feira — o culminar de cinco gerações anteriores de Spectacles, incluindo duas gerações de protótipos de AR lançados para programadores em 2021 e 2024. Desenhados internamente com uma construção muito mais volumosa e pesada do que os óculos comuns, os Specs parecem primeiro um produto tecnológico e em segundo lugar um acessório. "É realmente importante que o estilo seja distintivo para nós. Queremos que os Specs se destaque", diz Spiegel numa entrevista na sede da Snap em Los Angeles, um dia antes do lançamento. "Mais do que o aspeto dos Specs, é a sua capacidade que é mais importante e o que determinará se as pessoas acabam ou não por usá-los na sua vida quotidiana."

Mas alguém os vai usar? A perspetiva de Spiegel vai contra o consenso geral sobre o que será necessário para que os óculos inteligentes se tornem populares, caso cheguem a sê-lo — ou seja, que o requisito fundamental é a capacidade de uso. Ao contrário dos telefones, estes novos dispositivos assentam no seu rosto; são muito menos intercambiáveis do que um par de sapatos e perturbam tanto o contacto visual como o campo de visão. É por isso que a Meta fez parceria com a Ray-Ban e a Oakley, da EssilorLuxottica, e porque a Google fez parceria com a Gentle Monster e a Warby Parker, terceirizando a componente de design para marcas de óculos estabelecidas que lhes emprestam a credibilidade de moda que lhes falta.

Mas Spiegel está confiante de que a tecnologia em que passou a última década a investir pode vingar por si só. Um design muito mais volumoso e que parece mais pesado de usar do que os dos rivais Meta e Even Realities, os novos Specs — óculos de aviador brilhantes e de aros grossos — são óculos com tecnologia mais evidente. No entanto, são mais pequenos do que a primeira grande aposta de realidade aumentada para o consumidor do mundo tecnológico, o tão badalado mas de vendas lentas headset Vision Pro da Apple. Spiegel diz que a Snap pretende reduzir o peso dos óculos ao longo do tempo para melhorar a sua usabilidade, mas não tem qualquer intenção de fazer parcerias com marcas externas no design.

Para Spiegel, os riscos vão muito além de os consumidores gostarem ou não do aspeto dos Specs. Os óculos inteligentes estão a emergir como uma das categorias de hardware de crescimento mais rápido da tecnologia: a empresa de investigação de mercado IDC espera que as remunerações de óculos sem ecrã (como os óculos inteligentes de IA de mercado de massa da Meta) atinjam 27,3 milhões de unidades até 2030, enquanto a categoria mais avançada de óculos com ecrã a que a Snap apunta está prevista para quadruplicar de três milhões de unidades para 12,2 milhões. A pioneira Meta domina atualmente o mercado mais amplo, mas a Snap está a fazer uma aposta diferente — e discutivelmente mais arriscada — sobre o que vem a seguir.

Em vez de colocar principalmente um assistente de IA, câmara e áudio em óculos familiares, Spiegel quer que os Specs se tornem um novo tipo de computador pessoal: sobrepondo IA, trabalho, entretenimento e experiências digitais partilhadas diretamente no mundo físico. Se ele estiver certo, a Snap tem uma oportunidade de definir como interagimos com os computadores para além do smartphone. Se ele estiver errado, será um cálculo errado e dispendioso. A Snap diz que já gastou mais de 3 mil milhões de dólares e 11 anos a perseguir a visão de Spiegel.

As versões anteriores dos Spectacles não conseguiram vender à escala e foram descontinuadas em 2019. Quase uma década depois, Spiegel diz que os novos Specs atenderão melhor às necessidades dos consumidores e das empresas. "Os primeiros Spectacles eram apenas óculos com câmara. Uma experiência para tirar a câmara do bolso e levá-la para o mundo real", diz Spiegel. "Em última análise, percebemos que o mercado para uma câmara sem mãos simplesmente não é muito grande."

Com um preço de 2.195 dólares cada, os novos Specs custam quase sete vezes o preço dos óculos de IA de mercado de massa da Meta e quase três vezes mais caros do que o seu modelo de topo Meta Ray-Ban Display. É um patamar de preço de luxo, mas Spiegel justifica-o de um ponto de vista puramente técnico. "O preço reflete a capacidade dos Specs e o valor que as pessoas podem obter com o poder de processamento que colocámos num único dispositivo", afirma. "Acho que, uma vez que as pessoas tenham a oportunidade de os experimentar, vão perceber porque é que o preço é mais semelhante ao de um computador de alta gama do que apenas a um par de óculos inteligentes, que são realmente apenas uma câmara e um conjunto de altifalantes", diz.

Esta caraterização é um pouco redutora: os óculos da Meta contêm processamento integrado para alimentar as câmaras, o áudio e o assistente de IA, mas os Specs vão consideravelmente mais além, com ecrãs transparentes, processadores duplos, visão computacional e rastreio de mãos que lhes permitem executar aplicações e sobrepor conteúdo digital interativo ao mundo físico, sem estarem ligados a um telemóvel. Os óculos possuem um botão na haste esquerda que alimenta a câmara e estão de resto ancorados ao espaço em que o utilizador se encontra através dos seus movimentos oculares e da cabeça. Os utilizadores interagem com a interface AR juntando o polegar e o dedo indicador para premir os botões virtuais.

Até agora, a Snap obteve a adesão de adeptos iniciais e entusiastas da tecnologia, diz ele, comparando o entusiasta-alvo dos Specs a si próprio. "Mas, cada vez mais, as empresas estão interessadas em saber como aplicar os Specs ao que fazem, que é a área onde vimos muito mais adesão do que esperávamos inicialmente", acrescenta. Questionado sobre se os Specs são uma ferramenta utilitária, um elemento de gamificação ou uma ferramenta social, Spiegel é cristalino. "São um computador", diz, acrescentando que os anos de investimento da Snap em AR são justificados pelo facto de os óculos terem o potencial de redefinir a computação pessoal para além do smartphone.

"A nossa visão é tentar tornar a computação mais humana e permitir que as pessoas estejam presentes no mundo que as rodeia. Ironicamente, para o fazer, a computação precisa de viver no mundo que nos rodeia e interagir com o mundo da mesma forma que as pessoas o fazem." Mas será que as pessoas — que estão a encontrar um novo valor em estar offline — querem ferramentas digitais sobrepostas ao mundo real? Spiegel argumenta que a AR assistida por IA representa o próximo paradigma tecnológico, porque permite às pessoas tornarem-se mais produtivas através de interações sem mãos e de cabeça erguida com informações digitais a que só conseguiram aceder através de hardware de cabeça baixa até agora.

Uma grande parte desta ambição é facilitada pelo segundo produto que a Snap lança na quarta-feira, o Specs Intelligence, um novo assistente de IA que apresenta como um "serviço de IA antecipatório" que "constrói uma compreensão dos seus objetivos, prioridades, relações e rotinas" quando ligado a tantos pontos de contacto de recolha de dados quanto possível ao longo da sua vida. Descarregável em iPhone, Mac e óculos Specs para adultos nos EUA a partir de 16 de setembro, os utilizadores podem dar permissão ao Specs Intelligence para aceder ao seu e-mail, calendário e Notas — não muito diferente do novo assistente pessoal Muse AI da rival Meta, anunciado na semana passada.

Ao combinar o assistente de IA com óculos inteligentes com câmara e auriculares, os Specs conseguem treinar o seu modelo com contexto do mundo real — o bilhete dourado na corrida para construir "IA ambiente", onde a IA pode compreender continuamente o que um utilizador vê, ouve e faz, em vez de esperar por um comando. Esse contexto pode tornar a IA imensamente mais útil, mas também requer acesso a dados muito mais íntimos sobre os utilizadores e as pessoas ao seu redor, tornando a privacidade uma tensão central à medida que a desconfiança em relação à IA cresce.

Essa tensão parece particularmente aguda esta semana, após os líderes da Anthropic, OpenAI, Google Deepmind e xAI se terem unido nos seus apelos para abrandar o desenvolvimento de modelos de IA cada vez mais poderosos, alertando que as medidas de segurança estão a ter dificuldades em acompanhar o ritmo. A Snap apresenta a privacidade como um elemento diferenciador, apontando para o processamento no dispositivo e salvaguardas que diz impedirem os seus funcionários de aceder ao conteúdo dos utilizadores. Ele faz referência às salvaguardas da Snap para o chatbot "MyAI" que está dentro do Snapchat, bem como à capacidade dos utilizadores de pedir ajuda a uma funcionalidade de saúde mental "Here For You" dentro do Snapchat se virem algo inapropriado, como exemplos de onde a empresa já pensou na segurança do utilizador.

Mas à medida que a IA ambiente se torna mais capaz, essas proteções enfrentarão riscos cada vez mais elevados, e estas salvaguardas foram desenhadas para o Snapchat, não para o Specs Intelligence. Os Specs dizem que os novos óculos não usam reconhecimento facial para identificar pessoas, "não gravam o mundo para o compreender" e não gravam ou guardam continuamente áudio, vídeo ou fotografias. A empresa também aposta em proteções de dados semelhantes às de outras empresas de IA, descrevendo como o utilizador pode escolher a que informações e serviços os Specs podem aceder e como a aplicação Lenses dos óculos pedirá permissão antes de aceder a informações sensíveis.

Os Specs podem não ser uma declaração de moda, mas a adoção pode trazer algumas implicações para a indústria. Os Specs fizeram uma parceria com a Shopify no lançamento para que os utilizadores dos óculos possam navegar pelo catálogo completo de produtos vendidos por marcas presentes na plataforma da Shopify na aplicação "Shop" da interface dos Specs, e comprá-los nos sites das marcas através do ecrã integrado, que replica um navegador normal. O lançamento do Specs Intelligence surge apenas uma semana depois de a Meta ter revelado o Muse, um agente pessoal de IA que se pode integrar nos seus óculos inteligentes para, teoricamente, identificar um casaco avistado na rua e comprá-lo autonomamente em nome do utilizador.

Spiegel diz que o próximo passo para a Snap poderá ser permitir que as marcas visualize os seus produtos em 3D dentro dos óculos AR Specs, para que os compradores possam fazer escolhas mais informadas antes de completarem as compras eles próprios. "Acho que [visualizações 3D para compras] é algo que pode ser interessante ao longo do tempo", diz ele. "Há tanta coisa que fica para trás quando olhamos apenas para imagens 2D num site, queremos ver a forma como uma peça de vestuário se move sobre a pele. Mas se pudesse vestir os Specs e visualizar um vestido em 3D, essa é uma maneira totalmente diferente de comprar, que é mais conveniente, muito mais imersiva e dá-lhe muitos dos sinais importantes de que precisa para decidir se quer ou não fazer uma compra."

A partir do próximo ano, a Alo — uma adepta entusiasta da tecnologia imersiva que já trouxe yoga, meditação e moda digital para o Roblox através da sua experiência Alo Sanctuary — será a primeira marca de moda a lançar uma experiência dedicada nos Specs. O Wellness Club da Alo funcionará como uma "lente" dentro da interface dos óculos Specs, permitindo aos utilizadores realizar experiências guiadas de movimento, recuperação e atenção plena, com instruções e áudio no ecrã. Um porta-voz dos Specs diz que a intenção é fazer parcerias com mais marcas de moda e beleza em experiências integradas nos óculos no futuro.

Os Specs estão a ser lançados num clima cada vez mais hostil para os óculos inteligentes, à medida que a reação cultural contra os riscos da vigilância atinge o auge entre consumidores e empresas. Os óculos da Meta receberam reações negativas devido à sua capacidade de filmar pessoas discretamente a partir da câmara usada nos rostos, tendo sido banidos ou restritos num número crescente de locais, incluindo lojas e restaurantes. Tal como os óculos inteligentes da Meta, os óculos da Snap possuem uma câmara integrada e contam com uma luz LED para sinalizar quando o utilizador está a gravar.

Mas os óculos inteligentes da Meta provaram que isto não é suficiente para evitar gravações encobertas: alguns utilizadores dos óculos inteligentes da Meta encontraram formas de contornar esta salvaguarda tapando a luz — uma lacuna que a Meta tem trabalhado para fechar. Spiegel não se sente intimidado. Ele acredita que os Specs da Snap têm uma salvaguarda adicional: ao contrário dos designs cada vez mais discretos dos rivais, os Specs representam um risco menor para a privacidade, uma vez que são mais difíceis de confundir com óculos comuns, argumenta ele.

"Outras empresas de tecnologia cometeram erros neste problema estranho dos óculos espião, em grande parte porque estavam a dizer 'devemos simplesmente fazer óculos inteligentes que pareçam óculos normais' e não pensaram verdadeiramente nas consequências dessa escolha de design", diz Spiegel. "Acho que é daí que vem muita desconfiança e apreensão, porque é difícil saber agora se está a ser gravado por alguém que usa estes óculos." Ele argumenta que o design mais conspícuo dos Specs, combinado com o seu posicionamento como computador e não primariamente como dispositivo de gravação, mudará a forma como as pessoas os percecionam.

"Acho que à medida que as pessoas aprenderem sobre os Specs e os virem no mundo, vão descobrir: 'Oh, essa pessoa não está a gravar um vídeo, está a ver um filme.' E essa é uma mudança muito grande na forma como as pessoas compreendem do que os Specs são capazes. Espero que os Specs se destaquem verdadeiramente e se tornem algo que ajude a iniciar uma conversa, em vez de serem algo de que as pessoas estranhem ou receiem."

E, em última análise, será que Spiegel acha que um computador no rosto é mais apelativo do que óculos na moda? "Acho que parecem super fixes, mas sou suspeito", diz ele.