Desde o lançamento do Steam Deck, os fãs da Valve se familiarizaram muito com a ideia da camada de compatibilidade Proton, que permite que jogos criados para Windows rodem com competência no SteamOS baseado em Linux (embora os esforços da Valve nessa área venham de antes disso).

Para fazer mais jogos rodarem no Steam Frame, alimentado pelo SteamOS, a Valve está contando com duas camadas de compatibilidade adicionais que são novas na arquitetura Steam.

A primeira, FEX, é a versão da Valve do fex-emu, um projeto de código aberto que emula instruções de processador x86 em um chipset Arm. Desde 2018, o que começou como um pequeno projeto de emulação multiplataforma cresceu para incluir “um reconfigurador binário avançado que suporta todas as extensões modernas do conjunto de instruções x86(-64)”, de acordo com o site do Fex.

O emulador também pode fazer chamadas para bibliotecas gráficas como OpenGL e Vulkan para reduzir a sobrecarga e usa “cache de código para minimizar travamentos o máximo possível”, de acordo com a documentação própria de desenvolvedor do Steam.

Embora o Proton tenha sido baseado na ferramenta de conversão Wine pré-existente, o engenheiro da Valve Pierre-Loup Griffais disse ao The Verge no ano passado que a empresa vinha financiando o desenvolvedor principal do Fex, Ryan Houdek, desde que o projeto era apenas um protótipo.

Naquela época, a Valve já previa que “cerca de uma década de trabalho [seria] necessária antes que o [Fex-emu] fosse robusto o suficiente para que as pessoas pudessem confiar nele para suas bibliotecas”.

“Quero agradecer às pessoas da Valve por estarem aqui desde o início e me permitirem dar o pontapé inicial neste projeto”, escreveu Houdek no último November, ao marcar o sétimo aniversário do projeto. “Eles confiaram a mim a responsabilidade de projetar e estruturar o projeto de forma que ele possa funcionar a longo prazo; não apenas para seus casos de uso, mas também mantendo-o como um projeto aberto que qualquer um pode adaptar para seus próprios casos de uso.”

Agora que o Fex está finalmente pronto para integração no headset Steam Frame, a Valve diz que está explorando ativamente versões do SteamOS para outros dispositivos Arm.

“Acho que uma das coisas que queremos fazer, e que o Frame está de certa forma abrindo caminho, é apenas um SteamOS mais geral para Arm, certo?”, disse Griffais ao Rock Paper Shotgun em uma entrevista recente. “Há vários dispositivos onde você poderia ter uma ótima experiência rodando o SteamOS neles, que atualmente são uma espécie de ecossistema adjacente que é apenas um pouco diferente. Mas não muito diferente, na nossa opinião.”

Para Griffais, o objetivo é que os jogadores possam considerar hardware baseado em Arm sem precisar dizer: “Oh, este dispositivo é bom, as especificações são boas, o valor é bom, mas tenho que deixar uma parte do meu catálogo para trás se estiver considerando-o.”

A segunda nova camada de compatibilidade que chega ao Steam é o Lepton, uma expansão do projeto pré-existente Waydroid focada em fazer com que APKs padrão do Android rodem no SteamOS por meio de um contêiner de software.

Essa camada é especialmente necessária para o Steam Frame, já que muitos dos títulos de realidade virtual independentes que os jogadores executarão no dispositivo foram originalmente projetados para os headsets Quest baseados em Android.

Embora muitos desses títulos já tivessem versões para Windows para compatibilidade com headsets SteamVR anteriores, muitos títulos atuais do Steam Frame parecem estar simplesmente rodando como APKs por meio da camada de compatibilidade Lepton.

O VR.org vasculhou os metadados do Steam este mês e descobriu que 52 dos primeiros 120 jogos “Ótimos no Frame” rodam no Steam Frame como executáveis Android traduzidos via Lepton.

Isso inclui o primeiro trio de jogos do Steam listados na loja sem nenhuma versão para Windows, Mac ou Linux (note a falta de requisitos de sistema para desktop nas páginas da loja).

“Eles são realmente desenvolvedores de RV que querem publicar seu conteúdo de RV, e estão portando um título de RV móvel onde já estão familiarizados com como fazer esses APKs”, disse o engenheiro da Valve Jeremy Selan ao The Verge no ano passado.

“Eles agora estão livres para trazer isso para o Steam, e simplesmente funcionará neste dispositivo.”

Isso significa que outros desenvolvedores do Android poderiam jogar seus APKs através do Lepton para fazer aplicativos genéricos do Android (e jogos que não são de RV) rodarem no SteamOS?

Lawrence Yang, da Valve, disse ao The Verge: “Nunca desconvidamos as pessoas de fazerem isso”, mas acrescentou na mesma frase: “Somos uma empresa de jogos e estamos focados em jogos.”

Quer uma onda de aplicativos Android comece a chegar ao Steam agora ou não, nós definitivamente percorremos um longo caminho desde que a Valve pedia aos desenvolvedores que criassem suas próprias portas Linux sob medida para a primeira versão do SteamOS.

Agora, talvez a Valve e a comunidade possam finalmente começar a trabalhar para aperfeiçoar uma camada de compatibilidade que executará jogos do Apple II diretamente no SteamOS.