À medida que centros de dados começam a ser construídos em comunidades por todo o país, os americanos estão ficando mais preocupados com os impactos ambientais. É o que aponta uma nova pesquisa do Centro AP-NORC de Pesquisa de Assuntos Públicos e do Instituto de Política Energética da Universidade de Chicago, que descobriu que cerca de metade (53%) dos americanos estão "extremamente" ou "muito" preocupados com os impactos ambientais da inteligência artificial. O número subiu em relação aos 41% do ano passado.

A preocupação é compartilhada por todas as afiliações partidárias. Mais democratas, republicanos e independentes disseram estar "extremamente ou muito" preocupados com os impactos ambientais em comparação ao ano passado — com 65% dos democratas, 42% dos republicanos e 49% dos independentes relatando essa preocupação este ano.

Atualmente, existem 1.287 centros de dados em operação nos EUA, com mais de 2.000 projetos planejados, de acordo com a Clearview, uma empresa de inteligência de mercado que monitora a infraestrutura de energia e o desenvolvimento de centros de dados nos EUA. Virgínia e Texas possuem atualmente o maior número de centros de dados em operação, mas muitos novos empreendimentos estão planejados em áreas rurais no Sul e no Centro-Oeste.

O crescimento é impulsionado pelo aumento de centros de dados de hiperescala, que são maiores, mais potentes e frequentemente usados para treinar e executar modelos de IA em grande escala. Apesar do boom, os americanos parecem apoiar cada vez mais medidas para regulamentar o crescimento.

Cerca de 6 em cada 10 americanos disseram que apoiariam limitar o número de novos centros de dados que podem ser construídos — incluindo a maioria dos democratas e republicanos — constatou a pesquisa.

Os democratas parecem ser os mais preocupados com os impactos ambientais do crescimento dos centros de dados. Cerca de dois terços dizem estar "extremamente" ou "muito" preocupados com a forma como a IA afetará o meio ambiente, segundo a pesquisa, em comparação com cerca de metade em 2025.

Em contraste, cerca de metade dos independentes e 4 em cada 10 republicanos estão altamente preocupados com o impacto ambiental da IA. Os republicanos, por outro lado, são mais propensos a ver os benefícios dos centros de dados.

No entanto, cerca de 3 em cada 10 republicanos ainda acreditam que os centros são "pouco" ou "nada" benéficos para a melhoria da infraestrutura e a criação de empregos. A maioria (60%) dos americanos está "extremamente" ou "muito" preocupada com o impacto dos centros de dados nos preços da eletricidade ou no abastecimento de água nas comunidades onde são construídos, de acordo com a nova pesquisa.

As preocupações não são infundadas. Um relatório da ONU publicado em junho estimou que a água usada pela IA deve se expandir enormemente nos próximos anos — igualando as necessidades de 1,3 bilhão de pessoas até 2030 e ameaçando os recursos naturais de bilhões em todo o mundo.

Apenas nos EUA, os centros de dados podem responder por 11,8% do consumo de eletricidade até 2030, de acordo com um relatório de 2024 do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley. A pesquisa descobriu que os americanos estão mais preocupados com o impacto ambiental da IA do que com outras indústrias com pegada ambiental substancial, como a indústria da carne ou viagens aéreas.

Cerca de dois terços dos adultos americanos são a favor de exigir que os centros de dados usem fontes de energia limpa, como eólica ou solar, para suprir suas necessidades de eletricidade. Cerca de 8 em cada 10 democratas apoiam isso, juntamente com 56% dos republicanos.

A Administração Trump — que tem desfeito regras climáticas que poderiam ajudar a impulsionar a energia limpa — apoiou fortemente a expansão de centros de dados, exortando as comunidades a "deixarem os dados reinarem" em uma postagem nas redes sociais na segunda-feira. "A única razão pela qual as comunidades em todos os EUA não deveriam querer centros de dados é se quiserem acabar sendo atrasadas e pobres", escreveu ele. "Se quiserem ser bem-sucedidas e ricas, com impostos muito mais baixos e empregos por toda parte, deixem os dados reinarem."

Os americanos parecem menos certos. Aproximadamente um quarto dos adultos americanos pesquisados disseram que os centros de dados são "extremamente" ou "muito" benéficos quando se trata de avanço tecnológico, e apenas cerca de 2 em cada 10 dizem o mesmo sobre a criação de empregos.

Muitos adultos americanos dizem que os centros de dados são "razoavelmente" benéficos ou não têm certeza, enquanto cerca de um quarto diz que eles são "pouco" ou "nada" benéficos para o avanço tecnológico, e cerca de um terço não vê nenhum benefício para a criação de empregos. Algumas pesquisas têm mostrado que, embora a construção de centros de dados possa render vários empregos temporários, as instalações tendem a empregar menos funcionários permanentes.

Os resultados da pesquisa surgem no momento em que um número crescente de cidades e estados tem imposto moratórias ao crescimento de centros de dados até que os impactos sejam melhor compreendidos. A partir de setembro de 2026, 313 moratórias foram promulgadas, afetando 44 estados e mais de 200 cidades, condados e localidades, de acordo com o Urban Institute.