Carros de corrida autônomos estão começando a aparecer em algumas pistas muito famosas. No dia 3 de setembro, o Indy Autonomous Challenge levou seus carros de corrida sem motorista ao WeatherTech Raceway Laguna Seca, na Califórnia.

Purdue AI Racing estabeleceu um novo recorde de pista autônoma e terminou em segundo lugar em uma competição de ultrapassagem mano a mano. A Unimore Racing, da Itália, ficou com a vitória.

Dois dias depois, as corridas autônomas deram mais um passo adiante na Europa. Cinco equipes trouxeram carros de corrida totalmente autônomos para o Circuito de Imola, na Itália, para a primeira corrida da Abu Dhabi Autonomous Racing League fora de Abu Dhabi.

A Equipe Kinetiz saiu da quarta posição no grid para vencer o evento de 12 voltas. Agora, as corridas autônomas alcançaram os principais circuitos nos EUA, na Europa e em Abu Dhabi. A tecnologia claramente viaja.

A maior questão é se os fãs vão acompanhar. O Indy Autonomous Challenge reuniu equipes universitárias que desenvolvem motoristas de IA para carros de corrida idênticos.

Em Laguna Seca, nove equipes universitárias da América do Norte, Europa e Ásia deveriam competir. O evento de 3 de setembro impulsionou ainda mais a competição, adaptando o formato de ultrapassagem do Indy Autonomous Challenge para um circuito misto pela primeira vez.

Em vez de vários carros correndo em pelotão, dois carros autônomos se revezam nos papéis de ataque e defesa. O software precisa gerenciar o espaçamento e decidir quando pode fazer um movimento com segurança.

Purdue tornou-se a única equipe americana a se qualificar para essa parte da competição. Seu carro também estabeleceu um recorde de volta autônoma de 1:27.731 antes de terminar como vice-campeão atrás da Unimore.

Depois veio Imola. A A2RL levou as corridas autônomas de sua sede no Circuito Yas Marina, em Abu Dhabi, para a Europa pela primeira vez. A liga diz que Imola representa outro passo em direção ao seu objetivo de criar um campeonato internacional para carros de corrida totalmente autônomos.

Cinco carros de corrida autônomos alinharam no grid em Imola. Imola elevou ainda mais o nível de dificuldade. Kinetiz, Constructor Racing, PoliMOVE, Unimore Racing e a bicampeã da A2RL, TUM, participaram do evento.

Cada equipe competiu com o hardware idêntico do carro de corrida EAV-25, baseado na plataforma Dallara Super Formula SF23. Isso significa que grande parte da vantagem competitiva veio do software que cada equipe desenvolveu.

A IA teve que descobrir onde o carro estava, entender o que estava acontecendo ao seu redor e decidir o que fazer a seguir. Em seguida, teve que transformar essas decisões em entradas de frenagem e direção em velocidade de corrida.

TUM encontrou um problema técnico na volta de apresentação e retornou aos boxes antes da largada lançada. Isso deixou os carros restantes para lutar por posições.

A Unimore largou na pole position e liderou a corrida. Então as coisas deram errado.

Uma batida mostrou o quão difíceis as corridas autônomas podem ser. A Unimore estabeleceu a volta mais rápida da corrida antes de sofrer um problema técnico que fez o carro desacelerar drasticamente.

PoliMOVE estava logo atrás e bateu na traseira do carro desacelerado da Unimore. A colisão encerrou a corrida de ambas as equipes.

Isso abriu caminho para a Kinetiz. A equipe de Singapura e dos Emirados Árabes Unidos havia largado em quarto lugar, mas assumiu a liderança e venceu por 10,963 segundos de vantagem sobre a Constructor Racing, da Alemanha. A PoliMOVE foi classificada em terceiro.

A batida também pode ser uma das partes mais reveladoras da corrida. Dirigir rápido em uma pista vazia é um desafio. Reagir quando o carro diretamente à sua frente perde velocidade repentinamente cria um problema muito mais difícil.

Esse é exatamente o tipo de imprevisibilidade que os sistemas autônomos precisam aprender a gerenciar. Esses carros de corrida de IA estão ficando extremamente rápidos.

Esses carros estão se movendo muito mais rápido do que você poderia esperar. Em Imola, a PoliMOVE atingiu cerca de 157 mph sem ninguém ao volante.

Durante os testes, a volta autônoma mais rápida ficou a 0.85 segundos de uma volta de referência estabelecida pela piloto da Super Formula Juju Noda. Isso é surpreendentemente próximo.

Em Abu Dhabi, no ano passado, o ex-piloto de Fórmula 1 Daniil Kvyat ainda estabeleceu uma volta mais rápida do que o desafiante autônomo, mas a diferença diminuiu para apenas 1,58 segundos.

Portanto, a pergunta mudou. Já sabemos que esses carros conseguem dar voltas em uma pista de corrida em velocidades sérias.

Agora estamos vendo o que acontece quando eles precisam correr contra outro carro e tomar essas decisões em tempo real.

Mas para quem os fãs devem torcer? É aqui que as corridas autônomas enfrentam um desafio que não tem nada a ver com velocidade.

Parte da diversão das corridas é ter alguém para torcer. Os fãs seguem os pilotos, conhecem suas personalidades e escolhem favoritos.

Tire o motorista do carro e, de repente, essa conexão parece muito diferente. Com as corridas autônomas, você está torcendo pela equipe por trás do software.

Para alguns fãs de tecnologia, isso pode ser o suficiente. Ver os engenheiros descobrirem como tornar um carro de corrida alimentado por IA mais rápido e inteligente pode se tornar parte do apelo.

Mas as pessoas voltarão corrida após corrida? Já estamos começando a ter uma noção disso.

O Indy Autonomous Challenge retornou a Laguna Seca este ano e passou dos testes de tempo solo em 2025 para ultrapassagens mano a mano no circuito misto. Apenas dois dias depois, cinco carros de corrida autônomos competiram juntos em Imola, na Itália.

Agora, a parte mais difícil pode ser construir o tipo de conexão que mantém as pessoas assistindo depois que a surpresa de ver uma cabine vazia desaparece.

Então, qual é o objetivo de correr com carros sem motoristas? Há outra razão pela qual essas competições valem a pena ser assistidas.

As pistas de corrida dão aos pesquisadores de direção autônoma um lugar para forçar o software ao extremo. Em Laguna Seca, a equipe de Purdue passou semanas praticando e usou simulação para encontrar bugs em seu software antes do dia da corrida.

Em Imola, a IA teve que lidar com altas velocidades e outros carros autônomos tomando suas próprias decisões. Essa pressão pode revelar fraquezas rapidamente.

Um carro de passageiros em uma via pública enfrenta um ambiente muito diferente. Ele tem que lidar com pedestres, cruzamentos e inúmeras situações que não existem em uma pista de corrida fechada.

Portanto, vencer uma corrida autônoma não significa que o mesmo software esteja pronto para dirigir você pela cidade. Ainda assim, o desafio básico se sobrepõe.

Um veículo autônomo precisa entender o que está acontecendo ao seu redor e decidir como responder. As corridas forçam os pesquisadores a testar essas capacidades no limite do que o veículo pode suportar.

É aí que isso se torna relevante, mesmo que você nunca assista a uma única corrida autônoma.

Eis o que me chama a atenção sobre as corridas autônomas. Passamos de nos perguntar se a IA pode manter um carro de corrida na pista para assistir a esses carros perseguirem uns aos outros a mais de 150 mph.

Isso é bastante notável. Mas a velocidade por si só não transformará isso em um esporte com o qual as pessoas se importam.

Parte do que torna as corridas tão atraentes é a pessoa dentro do carro. Você segue o motorista, aprende sua personalidade e escolhe alguém que deseja ver vencer.

Quando a cabine está vazia, essa conexão muda completamente. Os fãs poderiam eventualmente começar a torcer pelas equipes por trás da tecnologia?

Posso ver estudantes e engenheiros de Purdue desenvolvendo seus próprios seguidores à medida que essas competições crescem. Mas as corridas autônomas ainda precisam provar que ver um grande software competir pode ser tão emocionante quanto ver um grande motorista levar um carro ao limite.

Os carros estão claramente prontos para correr. Agora podemos ver se os fãs estão prontos para se importar.