Em 11 de setembro de 2001, pouco depois de os terroristas atingirem o World Trade Center e o Pentágono, atravessei a rua em direção ao Capitólio, nadando contra uma maré de pandemônio. Mais tarde, juntei-me a outros membros no porão da sede da Polícia do Capitólio para uma reunião informativa sobre o que sabíamos e o que poderia acontecer a seguir. O ex-governador Tom Ridge, que na época atuava como conselheiro de segurança interna do presidente George W. Bush, disse-nos: "A única coisa que sabemos com certeza é que eles querem nos atingir novamente e querem nos atingir com mais força".

Muito antes de 2001, o terrorismo islâmico radical estava em guerra com o modo de vida americano e já havia estabelecido um ritmo terrível em nossa vida nacional. O atentado aos quartéis de Beirute em 1983 matou 241 militares americanos. O Voo 103 da Pan Am foi explodido no céu sobre Lockerbie, na Escócia, em 1988, matando 270 pessoas, incluindo 190 americanos. O primeiro atentado ao World Trade Center ocorreu em 1993: seis mortos, mais de 1.000 feridos, com os terroristas esperando derrubar uma torre sobre a outra. Em 1998, a Al-Qaeda bombardeou nossas embaixadas no Quênia e na Tanzânia, matando 224 pessoas e ferindo milhares. Dois anos depois, a Al-Qaeda atacou novamente, bombardeando o USS Cole no Iêmen e matando 17 marinheiros americanos.

A resposta do nosso governo havia caído em um estado quase letárgico. Os terroristas atacavam. Os americanos pranteavam. Os investigadores perseguiam os responsáveis. A segurança era reforçada e alertas eram emitidos. Então a vida seguia em frente — até que os terroristas atacavam novamente. Apesar de toda a coragem e habilidade daqueles que combateram o terrorismo nesses anos, a América permaneceu amplamente reativa, respondendo aos ataques em vez de preveni-los e garantindo que eles nunca pudessem acontecer novamente.

O 11 de setembro quebrou esse ritmo para sempre. Dos bombeiros e policiais que correram para as Torres Gêmeas sem se importar com sua segurança pessoal, àqueles que tomaram a cabine de comando nos céus da Pensilvânia, os defensores da América avançaram com o que parecia ser uma nova determinação para levar a luta diretamente aos nossos inimigos terroristas.

A América resolveu que não se limitaria mais a levar os terroristas à justiça após um ataque. Nós os encontraríamos antes que pudessem atacar, levaríamos a luta até eles no exterior e construiríamos novas defesas aqui em casa. Vinte e cinco anos depois, devemos nos lembrar dos heróis forjados naquele dia e devemos reconhecer a geração de americanos altruístas que cumpriram essa promessa todos os dias desde então.

No rescaldo dos ataques, homens e mulheres jovens formaram filas do lado de fora dos escritórios de alistamento militar, determinados a servir ao nosso país. Quase três milhões de militares americanos foram mobilizados nas guerras que se seguiram ao 11 de setembro. Mais de 7.000 deram suas vidas e dezenas de milhares ficaram feridos. Eles destruíram santuários terroristas, caçaram líderes da Al-Qaeda e trouxeram Osama bin Laden à justiça.

Quando o ISIS posteriormente estabeleceu um califado terrorista em vastas extensões do Iraque e da Síria, as forças americanas e nossos aliados o destruíram, libertando quase 110.000 quilômetros quadrados de território e libertando 7,7 milhões de pessoas de seu governo brutal.

Mas os defensores da América não são encontrados apenas em campos de batalha distantes. Alguns escolheram carreiras na aplicação da lei, interrompendo planos terroristas na frente interna e perseguindo pistas que nunca foram notícia no jornal da noite. Outros se juntaram à Patrulha de Fronteira, vigiando o solo enquanto agentes de segurança em voo guardavam os céus.

Em Nova York, 58 filhos de bombeiros do FDNY que fizeram o sacrifício supremo em 11 de setembro cresceram para se juntar ao mesmo departamento que seus pais serviram. A maior conquista deles é medida pelo que não aconteceu. O pesadelo que temíamos naquele dia — uma sucessão de ataques terroristas cada vez mais catastróficos em solo americano — nunca se concretizou.

Não porque nossos inimigos desistiram de tentar, mas porque os defensores da América os pararam friamente. Por uma geração, os americanos puderam viver suas vidas sem o medo constante de que outro 11 de setembro estivesse ao virar da esquina.

Essa paz foi conquistada por americanos cujos nomes conhecemos e incontáveis outros cujos nomes nunca saberemos — por aqueles que serviram tanto no país quanto no exterior, aqueles que voltaram feridos, aqueles que nunca voltaram e aqueles que ainda mantêm a vigília hoje.

Neste aniversário solene, lembremo-nos das 2.977 almas inocentes que pereceram nas mãos de nossos inimigos terroristas em 11 de setembro. E honremos aqueles que deram suas vidas na longa luta que se seguiu.

Por causa dos heróis forjados naquele dia fatídico e em todos os dias desde então, o povo americano vive em liberdade e segurança. Portanto, ofereçamos os agradecimentos de uma nação grata a todos que atenderam ao chamado para proteger e defender a América nestes últimos 25 anos.

Nossos fundadores proclamaram que a vigilância eterna é o preço da liberdade. Que jamais esqueçamos ou deixemos de honrar os sacrifícios feitos pelos defensores da América desde aquele dia até hoje. E que nunca cesse a nossa vigilância na defesa da terra que amamos. Que Deus nos ajude.