Recebo um fluxo constante de e-mails de pessoas cujos cães se tornaram ansiosos, reativos ou simplesmente diferentes desde que um dissuasor ultrassônico de latido entrou em casa. Escrevi sobre esses dispositivos anos atrás.

Desde então, passei muito mais tempo com as pesquisas, os fabricantes e os manuais de produtos — inclusive como consultor em um caso jurídico — e quero dizer claramente o que apenas impliquei antes: devemos parar de usar esses dispositivos em nossos próprios cães.

Compreendendo os dissuasores ultrassônicos de latido. Dissuasores ultrassônicos de latido — cercas, coleiras e unidades independentes — emitem um pulso agudo de som, geralmente em torno de 24 a 25 kHz a 110 a 120 decibéis, com tom acima da audição humana, mas bem dentro do alcance do cão.

Um microfone detecta o latido e aciona o pulso. A teoria é simples: tornar o latido desagradável o suficiente, com frequência suficiente, e o cão para.

Ninguém pode afirmar que esses dispositivos são seguros. Liguei para as empresas que os fabricam.

Cada representante me disse que seu produto era seguro, mas nenhum pôde apresentar um estudo. Um representante de uma empresa de dissuasores de latido achou que os testes de segurança poderiam ter sido feitos em 2003, possivelmente pela "ASPA" — ela quis dizer a ASPCA, que de fato se opõe publicamente a esses dispositivos.

Outro me disse que os produtos devem ser seguros porque são "vendidos em todo lugar, na Amazon e no Chewy". Isso não é evidência.

Isso é a ausência de evidência sendo confundida com o seu oposto — e isso importa aqui porque os produtos para animais de estimação não enfrentam essencialmente nenhum requisito regulatório para demonstrar segurança ou eficácia antes de serem vendidos a você.

Na ausência de dados, aplica-se o princípio da precaução: assuma o potencial de dano até que se prove o contrário.

Existem dois danos que vale a pena separar. Eles operam em uma faixa de decibéis insegura.

O som acima de aproximadamente 80 decibéis pode danificar a orelha de um cão; esses dispositivos funcionam a 110 a 120 decibéis. O som de alta frequência atenua rapidamente com a distância, então um cão bem afastado da unidade provavelmente está mais seguro do que um próximo a ela — mas "provavelmente" está fazendo um trabalho real nessa frase, porque ninguém realmente estudou o que um pulso de 25 kHz nessa intensidade faz com a audição ou o sistema nervoso de um cão após exposição repetida.

Os próprios manuais dos fabricantes alertam contra o uso em filhotes com menos de um ano e em cães com perda auditiva existente, o que indica que as próprias empresas suspeitam que esses dispositivos não são inofensivos — elas simplesmente não financiaram os estudos que confirmariam isso de um jeito ou de outro.

A hiperativação sustentada causa dano psicológico. Entre os danos potenciais, considero este o mais sério.

Um cão exposto repetidamente a um som aversivo imprevisível experimenta ativação crônica da resposta ao estresse — cortisol, adrenalina, um sistema nervoso preparado para ameaças. A hiperativação sustentada está ligada à ansiedade, ao desenvolvimento de fobias, à aprendizagem inibida e ao aumento da reatividade e da agressividade.

Como os microfones são simples, eles disparam rotineiramente por causa do vento, do trânsito, de outros cães e até de vozes humanas — de modo que um cão é "corrigido" por coisas que não fez, sem nenhuma maneira de aprender para qual comportamento o castimento sequer servia.

Isso não é uma ferramenta de treinamento. É uma paisagem de medo: um mundo que começou a entregar dor imprevisível por motivos que o cão nunca consegue entender.

Um representante de uma empresa descreveu o som para mim como sendo semelhante a unhas em um quadro-negro para um cão — oferecido como uma tranquilização casual, como se isso fosse pouca coisa para infligir a uma criatura várias vezes ao dia sem aviso prévio.

Dissuasores ultrassônicos de latido são uma forma de punição. Mesmo deixando de lado a questão do bem-estar, esses dispositivos geralmente não funcionam.

A punição positiva não dá ao animal nenhuma informação sobre o que fazer em vez disso — apenas que algo ruim acontece depois de latir, às vezes, de forma imprevisível.

Todas as principais organizações de comportamento veterinário que se posicionaram sobre o assunto concordam: a Sociedade Americana de Veterinária de Comportamento Animal alerta que abordagens baseadas em punição carregam um risco documentado de aumento do medo e da agressão, e a Associação Veterinária Australiana é ainda mais direta, afirmando que a punição não tem lugar no treinamento de cães.

Em vez disso, encontre o motivo do latido do seu cão. O latido é um comportamento real com causas reais — alarme territorial, medo, tédio, saudação, brincadeira — e tratá-los todos de forma idêntica com um choque indiscriminado de ruído não resolve nenhum deles.

Os cães se habituam, ficam mais agitados ou simplesmente aprendem que seu ambiente não é confiável. Nada disso é o que alguém realmente quer para o seu cão.

Portanto: segurança não comprovada, caminhos plausíveis e múltiplos para danos, e um dispositivo que geralmente falha na única função para a qual é vendido.

Isso não é um caso marginal contra os dissuasores ultrassônicos de latido. Isso é um argumento para retirá-los da prateleira de itens que um dono de cão amoroso costuma alcançar.

Se o seu cão late mais do que você gostaria, a solução é mais lenta e menos satisfatória do que uma caixa de 50 dólares, mas realmente funciona: descubra por que ele está latindo e, em seguida, use o reforço positivo para ensinar uma alternativa.

Isso não é um prêmio de consolação. É a única abordagem que dá ao cão algo para fazer além de ter medo.