Os centros de dados estão terrivelmente impopulares no momento. As alegações errôneas dos críticos de que essas instalações consomem quantidades excessivas de água e energia, enquanto repassam os custos para o resto de nós, fizeram com que o apoio público a elas desmoronasse.

Os formuladores de políticas responderam com novas e onerosas regulamentações de uso da terra, e até mesmo com moratórias completas sobre novos projetos de centros de dados. Não contentes em banir esses projetos por meio de zoneamento, os políticos agora pretendem tributá-los até o esquecimento.

Em nível federal e em dezenas de estados, os legisladores estão propondo excluir os centros de dados de vários incentivos e isenções fiscais para empresas. No Congresso, os senadores Mark Warner (D-Va.) e Ron Wyden (D-Ore.) propuseram projetos de lei que excluiriam os centros de dados de certas isenções fiscais para investimentos de capital.

O projeto de lei de Wyden também cobraria um novo imposto sobre a receita bruta de centros de dados. A Conferência Nacional de Legislaturas Estaduais relata que 28 estados consideraram legislações para reduzir ou eliminar "incentivos fiscais" concedidos a centros de dados, sendo o alvo mais comum as isenções de imposto sobre vendas em compras de software, equipamentos, materiais de construção e outros insumos comerciais.

Os defensores dessas mudanças fiscais argumentam que estão apenas eliminando isenções fiscais especiais que favorecem injustamente os centros de dados, enquanto transferem uma parcela maior da carga tributária para os cidadãos comuns. "As famílias de Michigan estão trabalhando duro para acompanhar o custo crescente do gás, mantimentos e cuidados infantis. Não deve ser pedido que elas suportem uma carga maior enquanto centros de dados e grandes empresas de tecnologia, que já têm lucros recordes, recebem outro enorme benefício fiscal", disse à Politico a deputada Kristen McDonald Rivet (D-Mich.).

Ainda assim, a maioria das seções do código tributário que estão sendo emendadas são isenções padrão oferecidas à maioria das empresas como regra geral. Isso é especialmente verdade no caso das isenções de impostos sobre vendas que agora estão na mira.

Como argumenta um recente resumo da Tax Foundation sobre a tributação estadual de centros de dados, o imposto sobre vendas mais aceitável "incide exclusivamente sobre o consumo final", uma vez que isso penaliza menos o investimento e o crescimento econômico. Cortar uma isenção de imposto sobre vendas para gastos de centros de dados com novos servidores, materiais de construção e afins tornaria os impostos estaduais sobre vendas mais parecidos com um imposto sobre investimentos.

Ao tratar os centros de dados de maneira diferente de outras empresas, isso também torna o código tributário mais distorcivo. Nenhuma das duas opções é ideal.

Nem todas as isenções estaduais de imposto sobre vendas para gastos de capital são criadas iguais. Algumas se aplicam aos centros de dados em virtude de se aplicarem geralmente a todas as empresas.

Outras oferecem isenções a centros de dados apenas se eles atenderem a certos níveis de investimento ou empregarem um determinado número de pessoas. O artigo da Tax Foundation critica esta última prática por transformar o que deveria ser uma isenção neutra e amplamente disponível em um incentivo fiscal direcionado.

No entanto, os esforços mais recentes dos legisladores para emendar ou eliminar isenções para centros de dados tornariam o código tributário ainda mais inclinado a favor de algumas empresas em detrimento de outras. A cobertura da imprensa sobre essas isenções de imposto sobre vendas invariavelmente descreve os estados como "perdendo" dinheiro com elas.

Mas essa formulação vira a realidade de cabeça para baixo. Um estado com zero centros de dados não "perderia" nada ao incluir centros de dados em sua isenção de imposto sobre vendas.

Mas ele também não receberia nenhuma receita dos impostos que ainda se aplicariam a centros de dados inexistentes. Se um centro de dados se mudasse para esse estado, a receita tributária aumentaria.

O mesmo aconteceria com as "perdas" decorrentes da isenção de vendas. É uma noção deveras estranha dizer que quanto mais impostos os centros de dados pagam, mais eles estão custando ao estado.

A história é semelhante em nível federal. Sob o projeto de lei de reforma tributária aprovado recentemente pelos republicanos, os centros de dados estão entre as empresas que podem reivindicar o "gasto total" de seus gastos com equipamentos.

Isso significa que elas podem deduzir o custo total de seus gastos de capital de seus impostos no ano em que foram gastos. (Sob regimes fiscais anteriores, elas tinham que espalhar suas deduções reivindicadas ao longo de muitos anos).

Tem havido um debate robusto nas redes sociais entre especialistas em políticas fiscais sobre se o gasto total é de fato um subsídio fiscal. Onde quer que alguém chegue nesse debate, os centros de dados dificilmente são o único tipo de empresa que atualmente pode reivindicar esta isenção.

Excluí-los desta isenção, como fariam os projetos de lei de Warner e Wyden, tornaria o código tributário ainda mais repleto de favoritismo. A reação contra os centros de dados é impulsionada em parte pelo fato de o país estar passando por um boom de centros de dados.

Milhares de instalações estão no pipeline de desenvolvimento. À medida que os centros de dados são construídos, as implicações fiscais de como eles são tributados também crescem.

A distinção entre uma vantagem fiscal clientelista e uma decisão neutra de não cobrar um imposto específico sobre um determinado tipo de atividade econômica pode ser tênue. Alguns projetos de centros de dados se beneficiam da primeira.

Mas a atual corrida para tributar os centros de dados de forma mais pesada não tem nada a vedere com tornar o código tributário mais justo. É uma extorsão punitiva de uma indústria desfavorecida que tornará o código tributário menos justo e todos nós mais pobres.