O governo da Nova Zelândia pediu desculpas aos três filhos do fugitivo Tom Phillips, que os escondeu em uma floresta densa durante anos antes de ser morto pela polícia em um tiroteio. O pedido de desculpas ocorre após uma investigação pública criticar os funcionários por não levarem a sério o suficiente os danos e os riscos para as crianças no início da saga de seu desaparecimento.

O primeiro-ministro Christopher Luxon disse na quarta-feira: "Houve oportunidades perdidas... e lamentamos o impacto que isso teve sobre essas crianças". Ele acrescentou que o relatório deixou claro que houve oportunidades "para melhorarmos".

O relatório da investigação divulgado na terça-feira constatou que os danos causados por Phillips ao isolar seus filhos foram "minimizados, ignorados ou subestimados" por "períodos significativos" pela polícia e pela agência de proteção à infância da Nova Zelândia, Oranga Tamariki. As preocupações levantadas pela mãe das crianças e por seus parentes foram "frequentemente minimizadas como parte de uma disputa parental", acrescentou o relatório.

A investigação descobriu que não era a primeira vez que Phillips desaparecia com seus filhos, então com 5, 7 e 8 anos de idade, de Marokopa, uma pequena cidade rural na Ilha Norte da Nova Zelândia, em dezembro de 2021. No entanto, as autoridades que lidaram com o caso não agiram com urgência suficiente, afirmou o documento.

Phillips estava envolvido em processos judiciais referentes a um desaparecimento anterior quando foi baleado e morto em setembro de 2025, enquanto fugia de um assalto com um de seus filhos. Os outros duas crianças foram encontradas em um acampamento improvisado e miserável, onde também foi descoberta uma reserva de armas.

Durante anos, ele forçou as crianças a viverem em acampamentos na mata, sem acesso à educação ou cuidados de saúde. Desde que as crianças foram encontradas, as autoridades não divulgaram detalhes sobre onde moram ou quem está cuidando delas.

O governo da Nova Zelândia, a polícia e a Oranga Tamariki aceitaram as conclusões e recomendações. A diretora-executiva da Oranga Tamariki, Amanda Malu, disse que o relatório foi "difícil e às vezes angustiante" de ler.

O relatório afirmou que sua equipe foi "em grande parte desdenhosa" em relação às preocupações da mãe das crianças e das irmãs mais velhas sobre Phillips. "Gostaria particularmente de reconhecer a coragem demonstrada pela mãe e pelos irmãos mais velhos das crianças", disse Malu em um comunicado.

"Não ouvimos da maneira que deveríamos ter ouvido, e esta família merecia mais de nós." As crianças vinham sendo objeto de processos no Tribunal de Família sobre seus cuidados desde 2018, de acordo com documentos governamentais.

Enquanto estava foragido, Phillips cometeu assaltos à mão armada e, durante seu tiroteio fatal, baleou um policial na cabeça, ferindo-o gravemente. As perguntas sobre a escala e o rigor dos esforços de busca durante o desaparecimento desencadearam debates acalorados na Nova Zelândia e motivaram a investigação.

O ex-juiz do Tribunal Superior Simon Moore foi o único membro da investigação. Três meses antes do desaparecimento da família em dezembro de 2021, Phillips provocou uma busca massiva e manchetes nacionais quando sua caminhonete foi encontrada em uma praia sem nenhum rastro dele ou das crianças.

As autoridades concluíram que a família havia morrido por afogamento quando Phillips reapareceu da floresta três semanas depois com as crianças, dizendo que eles estavam acampando. Ele devia enfrentar acusações em tribunal por desperdiçar recursos policiais quando desapareceu novamente.

A ministra do Desenvolvimento Social, Louise Upston, disse que oportunidades significativas foram perdidas por policiais e assistentes sociais após o primeiro desaparecimento da família, meses antes. A investigação constatou que as autoridades não agiram rápido o suficiente em relação a um avistamento da família em 2023 e não buscaram mandados de vigilância nem trouxeram os militares com antecedência suficiente.

"Diretamente aos filhos de Phillips, este relatório constatou que nossas agências não tomaram todas as medidas práticas para protegê-los", disse Upston em um comunicado. "Por isso, lamentamos profundamente."

A comissária adjunta de polícia Jill Rogers aceitou o relatório, mas afirmou que os investigadores "colocaram [nele] seus corações e suas almas". "Demorou muito? Perdemos oportunidades? Sim, perdemos. Sabe, você não pode desver as imagens de onde aquelas crianças estavam vivendo naqueles acampamentos... É de partir o coração", disse Rogers à 1News.

"Precisamos ser melhores nisso. Mas, no fim das contas, nossa responsabilidade era resgatar as crianças, e foi isso que fizemos", acrescentou ela.