Um avô do sul de Ohio cujos 16 netos foram encontrados vivendo em condições insalubres foi declarado mentalmente incompetente para julgamento na quarta-feira — mas o caso ainda deve continuar contra outros membros de sua família.

Gary Siders Sr., de 73 anos, compareceu a um tribunal do Condado de Vinton em uma cadeira de rodas e com uma camiseta cinza, enfrentando 16 acusações de perigo para a infância. As acusações decorrem de uma operação policial em 30 de junho em uma propriedade rural em Hamden, Ohio, onde as autoridades descobriram 16 crianças com idades entre 18 meses e 18 anos vivendo em um pequeno quarto de 12 por 12 pés em meio a grave insalubridade e dejetos humanos.

Quando a polícia invadiu a casa, o xerife do Condado de Vinton, Ryan Cain, descreveu-a como uma "cena repugnante". O procurador-geral de Ohio, Andy Wilson, afirmou posteriormente que os jovens isolados pareciam "quase animais selvagens" e que vários "sequer conseguiam falar".

O promotor do Condado de Vinton, William Archer, não levantou objeções às conclusões de competência. Ao discutir a decisão, o advogado de defesa Dorian Baum disse ao The Independent que os promotores e a defesa concordaram com as conclusões da avaliação em uma audiência em 9 de setembro, que classificou seu cliente não apenas como incompetente, mas permanentemente irrecuperável.

Observando que Siders havia sofrido um declínio cognitivo prolongado, Baum afirmou: "Não é realmente uma surpresa para nenhum de nós que ele não tenha sido considerado competente neste momento. Ele não entende ou aprecia totalmente o que está acontecendo."

Após a decisão, o juiz manteve a fiança de Siders ativa enquanto o estado decide se retira as acusações imediatamente ou busca uma internação civil por meio do tribunal testamentário. Baum disse ao The Independent que, independentemente do caminho que os promotores escolherem, todas as acusações contra Siders Sr. devem ser retiradas em breve.

Em relação ao atendimento futuro, Baum disse que, embora a colocação institucional permaneça como uma possibilidade, sua equipe está tentando organizar uma tutela privada para manter Siders em seu ambiente atual, onde ele já está recebendo atendimento médico adequado, embora o tribunal testamentário tome a decisão final.

Os processos legais contra os outros três corréus permanecem ativos. A esposa de Siders, Christina Siders, de 68 anos, seu filho Gary Siders Jr., de 36 anos, e sua nora Elizabeth Siders, de 33 anos — que registros judiciais mostram ser a mãe de todas as 16 crianças — se declararam inocentes de 19 acusações de perigo para a infância.

Antes da decisão de competência, Baum defendeu o patriarca alegando que a casa estava totalmente funcional com serviços públicos funcionando e comida, dizendo aos repórteres que os críticos deveriam "recuar" do que ele argumentou ser uma agência estatal "criminalizando a pobreza".

Documentos judiciais indicam que Gary Siders Jr. e Elizabeth Siders se casaram na Virgínia Ocidental em março de 2008, quando ele tinha 18 anos e ela 15, com o consentimento de seus pais. O filho mais velho nasceu dois meses depois, em maio de 2008, e os arquivos mostram que Elizabeth Siders esteve grávida durante a maior parte dos anos que se seguiram.

Registros mostram que a descoberta ocorreu apesar de os serviços de proteção à criança terem investigado a família anos antes. Os Serviços Infantis do Condado de Gallia abriram uma investigação em março de 2008 após educadores online levantarem alarmes sobre negligência educacional grave, observando que uma criança de 11 anos não sabia escrever o alfabeto ou pronunciar sons de letras e só conseguia contar até 12, enquanto um irmão de 13 anos havia abandonado a escola.

Em dezembro de 2020, um médico alertou as autoridades sobre graves atrasos no desenvolvimento ligados a um possível envenenamento por chumbo, e uma visita domiciliar posterior de um assistente social encontrou baratas, mosquitos e moscas infestando a residência, juntamente com duas crianças apresentando picadas de insetos e hematomas.

Apesar disso, a agência permitiu que os pais mantivessem a custódia física sob supervisão protetora antes de fechar o arquivo cinco meses depois. O mandado de busca inicial que levou os policiais a descobrir as crianças em cativeiro foi executado como parte de uma investigação separada sobre crimes sexuais.

Gary Siders Jr. e Elizabeth Siders também enfrentam acusações separadas de bateria sexual e conduta sexual ilícita com menor envolvendo indivíduos fora de sua família imediata. Todas as 16 crianças resgatadas foram inicialmente hospitalizadas para avaliação médica antes de serem transferidas para a custódia protetora do estado.

As autoridades observaram anteriormente que as vítimas careciam de escolaridade formal, histórico médico ou documentação governamental, à medida que a família se mudava por vários condados de Ohio ao longo de duas décadas, com vizinhos ao redor relatando que nunca tinham visto as crianças ao ar livre.