Em uma pequena oficina ucraniana perto da linha de frente, 'Chimera' está preparando seu exército de robôs para a batalha.

Dispostos em fila, os veículos não tripulados de quatro rodas conhecidos como "Hienas" rastejarão em direção às linhas russas cheios de explosivos, caçando e buscando atacar uma trincheira inimiga ou deter um avanço.

"Imagine como são 20 quilos de explosivos: é muito poderoso", disse Chimera, de 44 anos, que pediu para ser identificado por seu indicativo de chamada. "Muito poderoso."

Oficinas como esta, administradas pelo Terceiro Corpo de Exército da Ucrânia, surgiram ao longo da frente de 1.200 quilômetros, enquanto o exército ucraniano, em menor número, busca obter a vantagem tecnológica contra os implacáveis assaltos de infantaria da Rússia no quinto ano de guerra.

Os veículos terrestres não tripulados são um novo componente crítico da estratégia da Ucrânia para lutar de forma mais inteligente, preservando a vida de suas tropas em um campo de batalha saturado de drones, onde praticamente qualquer movimento pode se mostrar mortal.

A maioria das brigadas e regimentos ucranianos possui unidades de sistemas não tripulados que estão se expandindo para incluir UGVs como parte de suas forças.

A Reuters visitou a unidade de Chimera, a NC13, líder no emprego de UGVs para apoiar assaltos no campo de batalha, para entender como a integração dessas novas armas está moldando o futuro da guerra terrestre.

Na oficina, um espaço de garagem está repleto de drones experimentais, alguns com lagartas e outros com rodas.

Um deles está montado com uma mangueira para apagar incêndios; outro está equipado com um suporte para lançadores de foguetes portáteis.

O brigadeiro-general Andrii Biletskyi, que comanda o Terceiro Corpo de Exército, descreveu a substituição gradual de soldados de infantaria por UGVs como a próxima "revolução" na guerra.

Considerado uma das principais forças da Ucrânia, o corpo quer substituir cerca de um terço de suas tropas da linha de frente até o final do ano.

"O Ocidente dormiu durante a revolução (dos drones) de muitas maneiras", disse ele, acrescentando que a infantaria agora executa apenas 10% das tarefas que realizava antes do surgimento da constante ameaça aérea.

"Se o Ocidente realmente quiser não apenas acompanhar os tempos, mas sair ligeiramente na frente, precisa pensar na próxima revolução", disse Biletskyi.

Em áreas de frente como o "cinturão de fortalezas" no leste da Ucrânia, em Donetsk, drones terrestres podem ser vistos frequentemente trafegando de e para cidades sitiadas com rações ou munição, ou retirando tropas feridas.

Eles realizaram mais de 50.000 missões de logística e evacuação este ano, informou o ministério da defesa de Kiev em junho.

Dentro de um centro de comando cinza na região ucraniana de Kharkiv, os operadores de drones terrestres da NC13, formada no ano passado, estão manifestando a visão de Biletskyi em tempo real, com os controles nas mãos.

Estacionados em frente a telas que transmitem imagens em preto e branco do campo de batalha, eles dispararam contra uma linha de árvores com uma metralhadora montada em um UGV.

Telas brilhantes e o barulho de conversas digitais no Discord, a plataforma de mensagens usada pelos membros da equipe para se comunicar, dão ao espaço o ar de um clube de jogos.

O vice-comandante "Bar" disse que sua unidade realiza operações praticamente todos os dias.

Em uma delas, eles carregaram três bombas em um reboque que foi puxado para uma ponte usada para a logística inimiga e, em seguida, explodido.

Em outra, um UGV equipado com metralhadora suprimiu um ataque inimigo enquanto drones kamikaze choviam sobre eles de cima.

"Para mim, é uma receita maravilhosa", disse o ex-bartender de 23 anos, referindo-se a drones terrestres e aéreos trabalhando juntos.

Pelo menos dois prisioneiros se renderam aos UGVs da NC13, acrescentou ele.

Os UGVs têm seus limites: eles lutam contra obstáculos físicos e não conseguem limpar um edifício ou uma trincheira da maneira que uma equipe de infantaria pode.

Eles também não são produzidos em escala suficiente para serem enviados em enxames da mesma forma que os drones aéreos, disse Bar.

Mas eles já começaram a remover humanos de uma ampla gama de tarefas perigosas.

"Eles não precisam de comida, não precisam de água, não precisam que toras sejam entregues para construir abrigos", disse ele.

"Basicamente, não precisamos ter sentimentos por eles. É um pedaço de ferro enviado para fazer o trabalho que costumávamos enviar soldados para fazer."

Embora não sejam uma arma milagrosa, os drones terrestres são mais um passo em direção à automação da guerra — que também inclui análise de inteligência artificial de dados do campo de batalha — o que liberará os humanos para se concentrarem no planejamento e na tomada de decisões, disse Biletskyi.

Eles podem moldar novas táticas de linha de frente, com comandantes mais abertos a operações ousadas que de outra forma teriam levado a pesadas perdas.

"A guerra é uma atividade criativa; é uma arte", disse ele.

"Caso contrário, um comandante não é chamado de comandante — mas de açougueiro."

O ex-general chefe da Ucrânia, Oleksandr Syrskyi, enfrentou críticas pelo que alguns militares descreveram como um estilo de liderança soviético que incluía alta tolerância a perdas.

Seu sucessor mais jovem, Mykhailo Drapatyi, é visto como um reformador esperado para promover uma abordagem mais amigável às tropas, em parte através da adoção de novas tecnologia.

O próprio Biletskyi foi promovido no mês passado para ajudar a supervisionar a defesa da região de Donetsk, na Ucrânia, concedendo-lhe um novo e considerável comando operacional.

Como a maior parte da NC13, o vice-comandante Bar é um ex-infante familiarizado com a brutalidade dos combates terrestres, tendo participado de grandes batalhas no início da guerra.

Se os UGVs tivessem sido amplamente utilizados naquela época, disse ele, "um grande número dos meus amigos ainda estaria vivo".