Este ano, a AGRA, a iniciativa de desenvolvimento agrícola financiada por doadores anteriormente conhecida como Aliança para a Revolução Verde na África, comemora seu 20º aniversário. O lema da AGRA é "crescer de forma sustentável os sistemas alimentares da África", mas, há anos, pesquisadores e agricultores alertam que as políticas promovidas pela organização têm um impacto negativo na agricultura africana. Nossa nova pesquisa fornece mais evidências nesse sentido.

Documentamos como a Revolução Verde da AGRA, com sua promoção bem financiada de sementes comerciais, fertilizantes e outros insumos, falhou em estimular a "revolução da produtividade" prometida por seus fundadores. Pior ainda, a promoção de monoculturas, como o milho, levou a uma expansão massiva das terras dedicadas a elas. Ao mesmo tempo, culturas locais mais resilientes e nutritivas, como o milheto, estão perdendo espaço.

A fome continua a aumentar na África, impulsionada pelas mudanças climáticas, desertificação, conflitos e interrupções nas cadeias de suprimentos internacionais decorrentes de conflitos como a guerra na Ucrânia. A Revolução Verde promovida pela AGRA não parece ter feito muita diferença. Nos países onde a AGRA teve presença significativa, o número de pessoas subnutridas aumentou em cerca de 60 por cento – aproximadamente a mesma taxa do resto do continente.

As Nações Unidas estão a apelando para uma maior atenção às "dietas saudáveis e acessíveis". Para os pequenos agricultores da África, que cultivam o que suas famílias e comunidades comem, isso significa mais, e não menos, diversidade de culturas, o que é o oposto do que a Revolução Verde produziu. Nos países que participaram em projetos da AGRA, culturas como o milho são promovidas e financiadas com bilhões de dólares em subsídios e investimentos.

Apesar disso, os rendimentos do milho cresceram apenas modestamente, apenas 40 por cento em 18 anos, bem abaixo da melhoria de 100 por cento prometida pela AGRA. Alguns países, como Malawi e Etiópia, viram um crescimento mais forte no rendimento do milho, mas outros, como o Quênia – onde se localiza a sede da AGRA – viram os rendimentos diminuírem. A produção de milho disparou em todos os países participantes, impulsionada principalmente pela expansão massiva de plantios, à medida que os subsídios incentivam os agricultores a plantar milho em novas terras.

Em contraste, nossa pesquisa mostra que os alimentos básicos tradicionais africanos, como sorgo, mandioca e amendoim, perderam terras e investimentos. Desde que a AGRA foi lançada em 2006, 13 países participantes registraram um declínio na produtividade de 21 por cento para a mandioca e 10 por cento para o amendoim no total. Mas o milheto – um grão nutritivo e resistente ao clima – é a cultura que mais sofreu.

Antes de 2006, o milheto era tão prevalente quanto o milho nesses países. Desde 2006, a produção de milheto caiu 27 por cento, enquanto a produção de milho mais do que duplicou. Os rendimentos do milheto caíram 17 por cento devido à falta de investimento. E enquanto a terra alocada para a produção de milho aumentou 71 por cento, a terra para o milheto caiu 12 por cento.

O milheto não é uma cultura atrasada que espera ser substituída pelo milho. Por gerações, ele alimentou comunidades em algumas das regiões mais secas da África. Ele pode suportar o calor e a seca, crescer com relativamente poucos insumos externos e fornecer alimentos nutritivos onde outras culturas lutam para sobreviver. Em 2023, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO) celebrou o "Ano dos Milhetos", destacando os múltiplos benefícios da cultura para o meio ambiente e o bem-estar social.

O mesmo é verdade para muitas das culturas tradicionais da África – sorgo, fonio, caupi, mandioca, vegetais indígenas e muitos outros. Eles fazem parte da biodiversidade da agricultura africana, mas também de nossas culinárias, conhecimentos e culturas. Em um momento de mudanças climáticas, empurrar essas culturas para o lado faz particularmente pouco sentido. Os agricultores precisam de mais opções em seus campos, e não de menos.

Uma fazenda diversificada espalha o risco: quando uma cultura sofre com a seca, pragas ou doenças, outra pode sobreviver. A rotação e a diversidade de culturas ajudam a manter os solos mais férteis. Retoricamente, a AGRA agora professa valorizar justamente as culturas que sua Revolução Verde ajudou a empurrar para as margens. Ela fala sobre culturas diversas, nutritivas e adaptadas ao clima, e seus programas de sementes incluem milheto, sorgo, caupi, amendoim e outros.

Congratulamo-nos com investimentos sérios nessas culturas. Está atrasado. Mas não há indicação de que a AGRA e outros proponentes da Revolução Verde abandonarão suas monoculturas escolhidas, como o milho. A atual estratégia de sementes da AGRA ainda enfatiza variedades melhoradas, sementes certificadas, rotatividade mais rápida de variedades, comercialização e sistemas de sementes orientados para o mercado.

O investimento precisa apoiar os direitos dos agricultores de salvar, usar, trocar e desenvolver suas sementes, proteger a diversidade de culturas e o conhecimento indígena, e garantir que os agricultores e comunidades – e não apenas os mercados de sementes – determinem quais variedades sobrevivem e se espalham. Os agricultores africanos não precisam ser salvos, mas suas culturas – milheto, sorgo, caupi, fonio e outras culturas tradicionais – precisam ser resgatadas dos criadores de culturas da Revolução Verde.

Quando uma cultura tradicional desaparece dos campos dos agricultores, podemos perder variedades de sementes adaptadas localmente, conhecimentos sobre como cultivá-las e prepará-las, e alimentos que são centrais para as dietas e identidades locais. É por isso que o declínio do milheto deve nos preocupar muito além do campo de milheto. A África já está perigosamente exposta a choques climáticos e mercados internacionais voláteis de alimentos e fertilizantes.

A diversidade é uma das nossas maiores proteções contra esses riscos. No entanto, estamos subsidiando o seu desaparecimento. Não basta que a ONU peça maior acesso de todos a dietas nutritivas. Para a maioria das populações rurais da África, que também estão entre as menos seguras alimentarmente, a diversidade de culturas é a chave para a diversidade da dieta. É hora de a AGRA, o Banco Africano de Desenvolvimento, doadores estrangeiros e governos africanos pararem de subsidiar e promover as culturas que estão impulsionando a perda de tal diversidade.