Enquanto contempla um futuro sem acesso à espaçonave Crew Dragon da SpaceX, a NASA dará alguns passos fundamentais para garantir que a espaçonave Starliner da Boeing, que tem um histórico decididamente instável em voos espaciais até o momento, seja mais segura e possa continuar voando após a aposentadoria de seu foguete Atlas V.

Múltiplas fontes confirmaram ao Ars que, já na próxima semana, a NASA anunciará que encomendará duas missões tripuladas adicionais da Starliner à Boeing, pagará alguns dos custos para corrigir os problemas nos propulsores da espaçonave e fornecerá apoio para certificar o lançamento da espaçonave em um novo foguete.

A NASA está tomando essas medidas depois que a SpaceX deixou claro em discussões com autoridades da agência espacial nos últimos meses que pretende aposentar o veículo Crew Dragon até 2030, se não antes. A Crew Dragon é atualmente a única espaçonave operacional que a NASA tem disponível para missões rotineiras de astronautas à órbita terrestre baixa.

Depois de sinalizar isso em privado por muito tempo, a SpaceX começou a confirmar publicamente suas intenções de encerrar o programa Dragon, uma medida notável, dado que o veículo começou a transportar humanos há apenas seis anos. No entanto, a empresa está buscando migrar para seu foguete muito maior, o Starship, com a intenção de lançar seus satélites Starlink mais lucrativos e uma nova megaconstelação focada em data centers orbitais.

Esta semana, no All-In Podcast, a presidente e diretora de operações da SpaceX, Gwynne Shotwell, foi questionada se a empresa responderia à demanda pela Crew Dragon e continuaria voando com o veículo "por algum tempo". Shotwell não se comprometeu com isso. "Não vamos aposentá-lo hoje, com certeza", respondeu ela.

Em seguida, Shotwell sugeriu que a Boeing deveria realmente se esforçar e entregar resultados. "Há outro fornecedor", disse ela. "A Boeing foi paga, eu acho, provavelmente mais do que nós fomos pagos para desenvolver sua cápsula humana. Então, vamos apenas deixar que eles tenham alguns negócios. Eles deveriam voar sua cápsula. O governo gastou muito dinheiro com isso."

A NASA, de fato, pagou muito pelo programa Commercial Crew. Datando de 2010, para o desenvolvimento e certificação de seus veículos, a NASA pagou à SpaceX aproximadamente US$ 3,1 bilhões e à Boeing US$ 5,1 bilhões.

A SpaceX tem sido a fornecedora crítica. Com a Dragon, a empresa lançou 13 missões tripuladas para a Estação Espacial Internacional para a NASA, com a próxima marcada para outubro. Todos os voos até o momento foram bem-sucedidos.

Em contrapartida, a Boeing tem lutado enormemente para colocar o veículo Starliner, mais caro, em serviço para a NASA. A Starliner enfrentou inúmeros problemas em voos de teste não tripulados em 2019 e 2022; mais gravemente, problemas nos propulsores quase levaram à perda catastrófica de dois astronautas durante o primeiro voo de teste tripulado da espaçonave em junho de 2024.

Como resultado, em fevereiro, a NASA classificou formalmente o voo da Starliner em 2024 como um incidente de "Tipo A". Os astronautas da NASA nesse voo, Butch Wilmore e Suni Williams, acabaram tendo que ser trazidos de volta em segurança à Terra em um veículo Crew Dragon.

Como parte dessa revisão, o novo administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que a agência espacial também compartilhou parte da culpa pelo quase desastre. "A Starliner tem deficiências de design e engenharia que devem ser corrigidas, mas a falha mais preocupante revelada por esta investigação não é o hardware", escreveu Isaacman em uma carta à força de trabalho da NASA na época. "É a tomada de decisões e a liderança que, se não forem verificadas, podem criar uma cultura incompatível com o voo espacial humano."

A NASA divulgou um relatório de 311 páginas detalhando as descobertas de uma equipe investigativa que analisou os erros cometidos tanto pela Boeing quanto pela NASA. Mas, apesar de tudo isso, meio ano depois, a NASA está retornando à Boeing para assumir um papel central em seu programa de voos espaciais tripulados.

O programa Commercial Crew foi desenvolvido como um programa de preço fixo, o que significa que, após receber um pagamento acordado da NASA, as empresas privadas são responsáveis por entregar espaçonaves capazes de transportar tripulação através do rigoroso processo de certificação da NASA. Devido aos seus desafios contínuos com a Starliner, a Boeing já acumulou mais de US$ 2 bilhões em encargos.

Mas o Ars agora entende que a agência espacial fornecerá alguns fundos — não está claro quanto — à Boeing para resolver os problemas do sistema de propulsão experimentados pela espaçonave em seus últimos dois voos. Crucialmente, a NASA também ajudará a pagar pela certificação de um veículo de lançamento adicional para a Starliner.

O foguete Atlas V, montado pela United Launch Alliance, mas que inconvenientemente usa motores russos, está perto da aposentadoria. Restam seis foguetes — um dos quais será usado para o voo de teste não tripulado Starliner 1, e depois cinco missões tripuladas subsequentes.

Provavelmente haverá uma competição por um novo veículo de lançamento, que quase certamente se resumirá aos veículos Vulcan, da United Launch Alliance, e New Glenn, da Blue Origin.

Por que a NASA iria a esses extremos para manter a Starliner no jogo? Tem havido dúvidas sobre o compromisso da Boeing com a Starliner nos últimos anos, dadas suas perdas financeiras.

A Boeing muito bem poderia ter jogado a toalha. Portanto, é possível que a NASA esteja encontrando a Boeing no meio do caminho para manter uma capacidade de voo espacial necessária. (Também ajuda o fato de a Boeing ter excelentes lobistas.)

Mas a NASA tinha opções limitadas, dado que a SpaceX indicou repetidamente que seus planos de aposentar a Dragon até 2030 são mais do que aspiracionais. Embora o programa de desenvolvimento da Dragon tenha sido financeiramente apoiado pela NASA, a SpaceX cumpriu contratualmente suas obrigações com as missões da Dragon para a agência espacial.

A SpaceX pode, portanto, fazer o que quiser com a Dragon. Então, se a NASA quiser manter uma presença na órbita terrestre baixa, ela precisa de um veículo tripulado além de 2030.

Em julho, o Ars escreveu sobre como o pânico estava se instalando entre as empresas que buscavam desenvolver estações espaciais privadas na órbita terrestre baixa, onde a NASA deve ser uma locatária âncora após o fim da Estação Espacial Internacional. Ao finalizarem os planos para suas estações, as empresas descobriram que a SpaceX não daria lances para o transporte de tripulação, e a Boeing também não estava se comprometendo com um preço para a década de 2030.

Então, elas estavam construindo estações espaciais privadas sem nenhuma maneira de levar pessoas para lá ou de volta. Com essa ação, a NASA está fornecendo alguma segurança aos operadores de estações espaciais privadas de que pelo menos um fornecedor estará disponível, embora a falta de competição levante algumas preocupações de preços.

A NASA potencialmente tem outra opção. Embora tenha dito pouco publicamente, a Blue Origin tem uma equipe dedicada trabalhando em um "Veículo Espacial" tripulado há vários anos, que será lançado em seu foguete New Glenn. O trabalho de projeto neste veículo é razoavelmente avançado, e alguns testes de queda de paraquedas já ocorreram.

Ainda assim, provavelmente faltam anos e bilhões de dólares para o voo espacial. A agência espacial poderia ter aberto uma nova competição para a Boeing, a Blue Origin e possivelmente outros curingas, como a The Exploration Company, para missões tripuladas na década de 2030.

Parece que a agência não tinha apetite para isso e seus custos associados, tão cedo após a competição Commercial Crew há uma década. No entanto, o potencial de voar a Starliner no New Glenn da Blue Origin é real — e potencialmente valioso para a empresa além dos contratos de lançamento.

Caso a Boeing decida voar a Starliner no New Glenn, isso essencialmente daria à Blue Origin uma certificação "gratuita" de seu foguete para missões humanas, o que pode ser um processo custoso e demorado. A Boeing e a NASA também precisariam construir um braço de lançamento de tripulação e outras instalações para missões humanas, que a Blue Origin também poderia usar para seu Veículo Espacial no futuro.

À medida que os provedores de estações espaciais comerciais buscam controlar os custos, o foguete New Glenn, mais potente, também pode ter outro benefício. Ele poderia potencialmente lançar tanto uma espaçonave tripulada quanto um veículo de carga, como o Cygnus da Northrop, em órbita ao mesmo tempo, economizando custos de lançamento.

Não está claro se o Vulcan teria essa capacidade de carga útil dupla.