Uma ferramenta de inteligência artificial está prestes a começar a assessorar controladores de tráfego aéreo na gestão do tráfego no espaço aéreo congestionado acima da área de Washington, D.C. O lançamento esperado seria o primeiro passo em direção a um plano de implantação nacional cobrindo os 29 milhões de milhas quadradas do espaço aéreo nacional dos EUA supervisionado pela Administração Federal de Aviação.

A FAA descreve o sistema SMART como utilizando modelos de IA para prever fluxos de tráfego aéreo e identificar potenciais conflitos com base em fatores operacionais como horários das companhias aéreas, clima, capacidade dos aeroportos e condições do espaço aéreo. Funcionários do governo dos EUA e da indústria disseram ao The Wall Street Journal que o SMART pode estrear para os três principais aeroportos na área de Washington, D.C., já na segunda-feira, 21 de setembro.

A decisão de lançar o SMART em escopo limitado antes de ir a nível nacional é a "escolha certa", disse Philip Mann, consultor principal da Vector Strategic Consulting LLC, onde ele assessora em segurança da aviação e governança de IA. Mann trabalhou anteriormente na FAA em várias funções durante 17 anos.

"O risco do SMART nunca foi nenhuma previsão única: é um sistema de escala nacional com componentes de IA carregando mais incógnitas do que qualquer coisa que a FAA já tenha implementado", escreveu Mann em um e-mail para a Ars. "Cada corte no escopo reduz as incógnitas."

As previsões e recomendações impulsionadas por IA visam dar à FAA, às companhias aéreas e aos operadores de aeronaves a mesma visão compartilhada das condições operacionais para que possam concordar sobre as rotas mais eficientes e horários de partida. Os objetivos do SMART incluem reduzir a queima de combustível das aeronaves, melhorar o desempenho de pontualidade dos voos e acelerar a recuperação de eventos de clima e congestionamento de tráfego aéreo.

No entanto, a indústria aérea teria ficado confusa por semanas sobre os planos da agência para implantar a ferramenta de IA, de acordo com o Politico. Funcionários anônimos de companhias aéreas disseram ao Politico que suas preocupações só diminuíram após a FAA dizer que a ferramenta de IA SMART não alteraria nenhum procedimento para controladores de tráfego aéreo ou companhias aéreas, produzindo em vez disso "informações de rota alternativa" que são disponibilizadas através de sistemas existentes da FAA.

O estabelecimento do AI SMART faz parte de um contrato de 12 anos de US$ 875 milhões concedido à empresa Air Space Intelligence, sediada em Boston, em junho. O contrato também cobre o desenvolvimento de um sistema de Dados e Serviços de Gerenciamento de Fluxo destinado a substituir o sistema atual no Centro de Comando do Sistema de Controle de Tráfego Aéreo da FAA na Virgínia.

Em um artigo para a Global Airspace Radar Magazine, Mann descreveu o novo sistema de Dados e Serviços de Gerenciamento de Fluxo como a "espinha dorsal", enquanto o SMART representa a "camada preditiva acima dele". A Air Space Intelligence afirma que sua plataforma separada Flyways AI já ajuda a gerenciar mais de 40% de todo o tráfego aéreo dos EUA através de parcerias com clientes como a Alaska Airlines. Essa plataforma incorpora um gêmeo digital 4D do espaço aéreo nacional dos EUA para ajudar a prever o tráfego aéreo e as condições meteorológicas.

Não está claro quais tipos de modelos de IA estão sendo usados no novo sistema SMART. Modelos de IA determinísticos mais antigos seguem regras e lógica predefinidas para produzir consistentemente a mesma saída todas as vezes, enquanto modelos de aprendizado de máquina podem analisar estatisticamente padrões para fazer previsões com base nas probabilidades em questão.

Em comparação, modelos de IA gerativa — como os grandes modelos de linguagem que alimentam chatbots populares de IA — geram saídas que podem mudar a cada vez e também podem ser imprecisas. A Ars entrou em contato com a FAA para comentar.

Mann quer saber se a implantação do SMART ainda está limitada ao gerenciamento de aeronaves voando a 24.000 pés e acima, conforme a FAA descreveu em junho. Nesse caso, o software do sistema estaria lidando com "tráfego de cruzeiro transitando por esse espaço aéreo, mais as subidas e descidas alimentando os aeroportos metropolitanos", explicou Mann.

"O que vou observar é qual evidência condiciona a próxima expansão: desempenho sob carga de trabalho real e dados degradados em vez de condições de demonstração, e uma resposta por escrito sobre quem assume a responsabilidade quando uma previsão está errada", disse Mann à Ars.

Sob pressão

O plano do governo de lançar o gerenciamento de tráfego aéreo assistido por IA ocorre enquanto a FAA gerencia um esforço multibilionário para atualizar equipamentos antigos que apoiam o controle e o gerenciamento do tráfego aéreo. A agência acabou de começar a substituir centenas de sistemas de radar que datam da década de 1980, juntamente com rádios, linhas de telecomunicação e os comutadores de voz que conectam chamadas entre controladores de tráfego aéreo e pilotos, apontou Mann em uma postagem no Substack.

O primeiro teste para a ferramenta de IA também ocorre enquanto a FAA tem lidado com uma escassez de controladores de tráfego aéreo de décadas, após o presidente Ronald Reagan demitir mais de 11.000 controladores em 1981. Desde então, a força de trabalho de controle de tráfego aéreo tem operado em uma "crise permanente", com níveis mínimos de pessoal, de acordo com Mann.

Tentativas de contratar mais controladores de tráfego aéreo ficaram aquém, e a força de trabalho geral diminuiu 6% na última década, de acordo com um relatório do Government Accountability Office dos EUA publicado em dezembro de 2025. Os esforços de recrutamento foram complicados por paralisações do governo em 2013 e 2018–2019 que congelaram contratações e treinamentos, juntamente com restrições de treinamento associadas à pandemia de COVID-19.

Em 2025, a FAA esteve entre muitas agências federais que viram centenas de novas contratações probatórias serem demitidas pela equipe do chamado Departamento de Eficiência Governamental (DOGE) de Elon Musk no início do segundo governo Trump. Embora os controladores de tráfego aéreo tenham sido poupados, os cortes de empregos afetaram alguns funcionários que trabalhavam em sistemas de controle de tráfego aéreo.

Um juiz federal acabou ordenando que a FAA reintegrasse 132 funcionários. A força de trabalho de controladores de tráfego aéreo ficou ainda mais estressada por ter que trabalhar sem salários durante uma paralisação do governo de 43 dias de 1º de outubro a 12 de novembro de 2025.

O secretário de Transportes Sean Duffy afirmou que 15 a 20 controladores de tráfego aéreo estavam se aposentando por dia durante a paralisação, comparado a uma média de quatro por dia, e o chefe da FAA, Bryan Bedford, descreveu a agência como perdendo até 500 estagiários de controladores de tráfego aéreo durante o período.

Os líderes da FAA podem estar apostando no esforço geral de modernização da agência e em novas tecnologias, como o sistema SMART impulsionado por IA, para ajudar a amenizar a escassez de controladores de tráfego aéreo. Em maio deste ano, a agência reduziu o número estimado de controladores de tráfego aéreo que exigiria para o período de 2026 a 2028 em cerca de 2.000 controladores.

No entanto, os riscos são altos enquanto a FAA tenta resolver a escassez de controladores de tráfego aéreo e ao mesmo tempo implantar novas ferramentas de IA. Um lembrete mortal ocorreu em 29 de janeiro de 2025, quando 67 pessoas morreram após um helicóptero Black Hawk do Exército dos EUA colidir com um jato de passageiros da American Airlines logo a sudeste do Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington.

Os investigadores citaram a falta de pessoal na torre do aeroporto como um dos múltiplos "fatores causais", com apenas um controlador lidando tanto com o tráfego de helicópteros quanto de pista na noite do incidente fatal.