Funcionários do setor aéreo finalmente pararam de entrar em pânico com a ferramenta de inteligência artificial da Administração Federal de Aviação (FAA), que será lançada em breve para gerenciar voos e aliviar o congestionamento nas viagens aéreas, segundo várias pessoas familiarizadas com o assunto disseram ao POLITICO.

Semanas de confusão no setor sobre a descrição vaga dos planos altamente divulgados da FAA diminuíram na semana passada, quando funcionários da agência informaram que usariam a ferramenta de maneira limitada no início, disseram as fontes, que falaram sob condição de anonimato para discutir conversas internas.

A ferramenta, batizada de Gerenciamento Estratégico de Trajetórias de Roteamento do Espaço Aéreo (SMART, na sigla em inglês), deve estrear nos próximos dias, oferecendo conselhos aos controladores de tráfego aéreo que gerenciam voos para os três aeroportos que atendem à capital do país, de acordo com dois funcionários do setor.

A esperança, segundo o administrador da FAA, Bryan Bedford, é que, após um período de testes de 90 dias, a ferramenta seja lançada em maior escala.

Antes que a FAA acalmasse as preocupações dos executivos das companhias aéreas, uma de suas maiores preocupações era o grau de integração da IA no gerenciamento diário do tráfego aéreo, disse um dos profissionais do setor.

"Acho que foi com isso que as pessoas piraram", afirmou a fonte.

Em vez disso, de acordo com outro funcionário do setor, não se espera que a ferramenta SMART crie novos procedimentos para os controladores de tráfego aéreo ou para as companhias aéreas.

Ela simplesmente gerará informações de rotas alternativas que passam pelos sistemas e procedimentos existentes da FAA.

O secretário de Transportes, Sean Duffy, tem promovido a ferramenta, que visa aliviar o congestionamento nos céus.

No entanto, três executivos de companhias aéreas afirmaram que o setor ficou perplexo durante semanas sobre como o sistema funcionaria e que uma série contínua de reuniões com a FAA deixou mais perguntas do que respostas.

"Temos solicitado e conversado com a [FAA] dizendo: 'Vamos estreitar o escopo disso. Começar, engatinhar, andar, correr'. E acho que, no fim das contas, foi isso que eles decidiram fazer", disse um funcionário do setor aéreo que, assim como os outros, recebeu anonimato para discutir conversas internas com a agência.

Em um comunicado, a porta-voz da FAA, Hannah Walden, declarou que a agência está "avançando em velocidade recorde para modernizar o Sistema Aéreo Nacional dos Estados Unidos, e o SMART mudará fundamentalmente a forma como gerenciamos nossos céus".

"Em vez de esperar que o congestionamento ou o clima causem atrasos, o SMART nos ajuda a prever problemas e agir antes que eles aconteçam", afirmou.

Walden acrescentou que as companhias aéreas têm estado "à mesa" desde o início e que a FAA está "acolhendo seus comentários à medida que implementamos o SMART, razão pela qual estamos adotando uma abordagem lenta e metódica para o lançamento".

Com Duffy e Bedford liderando a iniciativa, a FAA abraçou totalmente a inteligência artificial para ajudar a enfrentar alguns de seus problemas persistentes após uma série de desastres de aviação de alto perfil, destacados pela colisão mortal no ar sobre Washington em janeiro de 2025 e um acidente fatal de pista em março no Aeroporto LaGuardia, em Nova York.

Isso faz parte de uma reformulação mais ampla destinada a fortalecer o frágil sistema de controle de tráfego aéreo do país.

Durante as discussões, alguns funcionários de companhias aéreas temeram que a ferramenta de IA pudesse injetar caos ao provocar aumentos nos cancelamentos de voos e reagendamentos em nome da prevenção de gargalos na aviação e de atrasos relacionados ao clima.

Isso poderia se tornar uma dor de cabeça custosa tanto para as companhias aéreas quanto para os passageiros, embora ninguém envolvido tenha alegado que o sistema comprometeria a segurança.

À medida que a confusão continuava a reinar no setor aéreo, a FAA convocou várias reuniões na semana passada, incluindo uma em 10 de setembro entre os principais diretores executivos de companhias aéreas e Bedford.

Isso ajudou a amenizar muitas das preocupações das empresas, disseram dois dos funcionários do setor.

De acordo com um quarto funcionário aéreo, autorizado a falar sob anonimato sobre a reunião dos executivos, Bedford apresentou a visão e a estratégia da FAA, e a recepção dos CEOs ao plano foi "excepcionalmente favorável e solidária ao esforço".

Os CEOs da United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines e Southwest Airlines estavam entre os presentes na reunião, relataram vários funcionários do setor aéreo e um do governo.

Duffy deu a entender esta semana as modestas ambições para a ferramenta, que faz parte de um contrato maior de 12 anos e US$ 875 milhões para modernizar o controle de tráfego aéreo.

"Temos que fazer uma entrada lenta no espaço aéreo", disse ele em um discurso na terça-feira na Associação Nacional de Inteligência Artificial em Washington.

Em entrevista recente ao POLITICO, Bedford afirmou que a primeira fase de aproximadamente 90 dias do lançamento focará principalmente em testar o sistema e construir a confiança das companhias aéreas em suas previsões.

Quão inteligente é o SMART? Bedford disse na terça-feira que a FAA trabalhará com as companhias aéreas para examinar voos específicos, comparar rotas de voo e avaliar a precisão do desempenho das análises preditivas do SMART.

O SMART focará, em parte, na previsão de para onde os sistemas meteorológicos estão se movendo, em vez de simplesmente avaliar onde eles estão em tempo real, disse Bedford.

"Essa é uma grande diferença entre mantermos o espaço aéreo fechado por muito tempo", declarou.

"Então, como podemos disponibilizar mais espaço com segurança, com base em melhores dados e melhores ferramentas de tomada de decisão?"

Ele afirmou que a janela de testes de 90 dias dará à agência tempo para determinar se o sistema funciona conforme o esperado e se as companhias aéreas podem confiar em suas recomendações.

Embora o setor tenha reconhecido em geral o potencial da análise preditiva para ajudar a gerenciar interrupções, funcionários de companhias aéreas que falaram ao POLITICO nas últimas semanas também colocaram em dúvida a noção de que a tecnologia está pronta para transformar imediatamente as operações de voo.

Isso levanta questões sobre o quanto o sistema realmente pode realizar no lançamento e como ele se encaixará nos processos existentes das companhias aéreas e da FAA.

A tecnologia está sendo desenvolvida pela Air Space Intelligence, uma empresa de software com sede em Boston que ganhou o contrato em junho.

A empresa não respondeu a um pedido de comentário na quinta-feira, mas anteriormente encaminhou as perguntas de volta ao DOT e à FAA.

Segundo o entendimento deles, o funcionário que descreveu o esforço da FAA para agora "estreitar o escopo" afirmou que a nova ferramenta não criará novos procedimentos para os controladores de tráfego aéreo.

O SMART identificará rotas alternativas, como em casos de mau tempo, e enviará essas recomendações do "centro SMART" — sediado no Departamento de Transportes — para um centro de comando estabelecido por meio dos processos existentes da FAA.

A partir daí, a informação chegará aos controladores por meio de sistemas que eles já usam para receber informações de roteamento.

A principal diferença é que o SMART gerará opções adicionais de rotas.

Isso pode ser particularmente útil quando o tráfego estiver acumulado nos aeroportos, dando à FAA mais opções para retirar aeronaves desses gargalos e reduzir interrupções para os passageiros, disse o funcionário.

O fato de o sistema não ser integrado ao gerenciamento diário de tráfego aéreo é "um grande alívio", acrescentou outro funcionário do setor aéreo, que disse que as companhias aéreas estavam abordando o SMART com certa trepidação sobre como o sistema se integraria aos seus próprios sistemas de escala e operações.

Nos bastidores dos preparativos, no entanto, esses funcionários de companhias aéreas familiarizados com o projeto não estavam totalmente convencidos de que a FAA tinha todos os detalhes resolvidos.

Os representantes do setor disseram na época que estavam fazendo perguntas como se os próprios controladores de tráfego aéreo usariam a IA, se o desenvolvedor do software estaria encarregado de fornecer informações de rotas tanto para as companhias aéreas quanto para os controladores, e se as empresas precisariam treinar seus funcionários para entender a tecnologia.

Eles também não tinham certeza se as companhias aéreas poderiam optar por não utilizar o sistema de IA.

Mesmo agora, os três funcionários do setor aéreo afirmaram que a FAA ainda não respondeu a algumas dessas questões em detalhes granulares, apesar de as companhias aéreas realizarem reuniões de grupo quase semanais com a agência para discutir a implementação ao longo de três meses.

A reunião presencial de Bedford com os CEOs das companhias aéreas em 10 de setembro ajudou a dissipar algumas das preocupações do setor sobre o lançamento e ofereceu clareza adicional sobre como a FAA prevê o funcionamento da tecnologia.

Altos executivos de companhias aéreas expressaram publicamente otimismo moderado sobre a iniciativa.

O CEO da United Airlines, Scott Kirby, afirmou em um comunicado em 9 de setembro que o SMART pode reduzir significativamente os atrasos e cancelamentos durante o clima adverso.

"Se funcionar como pensamos que pode, fará mais para reduzir atrasos e cancelamentos do que qualquer coisa que aconteceu em décadas", disse ele.

Da mesma forma, o CEO da American Airlines, Robert Isom, declarou em um comunicado que aplaudiu Duffy e Bedford "por seus esforços em alavancar a tecnologia para tornar o espaço aéreo mais eficiente e seguro".

Ele afirmou que a companhia aérea está trabalhando em estreita colaboração com a FAA no SMART, "o que, quando feito de forma cuidadosa e metódica, oferecerá benefícios aprimorados ao público viajante".

Airlines for America, o grupo comercial da maioria das principais companhias aéreas do setor, também promoveu o SMART como uma ferramenta potencialmente transformadora, afirmando que sua capacidade de fortalecer a segurança, aumentar a capacidade e melhorar a eficiência pode reduzir atrasos e cancelamentos em todo o país.

"Estamos apenas nos estágios iniciais, mas é uma das iniciativas mais empolgantes e ousadas assumidas pela FAA em décadas", afirmou um comunicado do grupo.

Em um comunicado, a Delta Air Lines também disse que "apoia totalmente" o esforço de modernização da FAA, incluindo o programa SMART, e afirmou que aprecia a "abordagem colaborativa" da agência, acrescentando que a empresa está "ativamente envolvida no processo de desenvolvimento".