Os soldados da Ucrânia querem drones e robôs capazes de gerenciar maior parte do voo e da pilotagem por conta própria, permitindo que um único operador supervise múltiplos sistemas em vez de controlar manualmente cada um. O arsenal em rápida expansão de drones aéreos e robôs terrestres da Ucrânia tornou-se central em sua luta contra o exército maior da Rússia.

As empresas de tecnologia de defesa dizem que estão automatizando cada vez mais certas tarefas, mantendo os humanos responsáveis pelas decisões sobre o uso da força. Na prática, isso significa transferir mais trabalho rotineiro do operador para o drone.

Sistemas mais novos conseguem navegar progressivamente, retornar à base e ajudar a identificar alvos de forma independente, permitindo que os operadores se concentrem em outras tarefas, desde a confirmação de alvos até o controle de enxames.

Mykyta Rozhkov, diretor de desenvolvimento de negócios da empresa ucraniana de tecnologia de defesa Frontline Robotics, disse à Business Insider que a inovação de sua empresa surgiu de pedidos dos soldados.

"Nossos soldados vêm até nós com o pedido de: 'Como vocês podem nos dar a capacidade de ter diferentes robôs controlados por uma pessoa?' ou 'Podemos facilitar a transição dos nossos pilotos de VANT?'", afirmou ele.

A empresa respondeu a esses pedidos desenvolvendo um software que permite aos drones realizarem grande parte do voo sozinhos, incluindo viagens de ida e volta a uma área de interesse com entrada mínima.

"Na nova versão de drone que produzimos agora e fornecemos, há uma camada de autonomia instalada no próprio drone", explicou Rozhkov.

"Portanto, ele pode ir autonomamente para a área de interesse e depois voltar basicamente com um botão", acrescentou.

Um "piloto pode trazer o sistema de volta para casa com o apertar de um botão", e o drone consegue calcular o caminho de volta mais curto, disse ele.

A autonomia também está sendo integrada às atualizações de produtos da empresa. A versão mais recente do drone Linza — a 3.0 lançada este ano — possui mais autonomia embarcada, para que possa operar quando o GPS estiver indisponível devido à guerra eletrônica russa.

Isso coloca menos "demanda mental sobre o soldado para que ele possa fazer mais coisas". Demorou oito meses para ser desenvolvido, mas oferece "uma enorme vantagem", disse Rozhkov.

O drone de reconhecimento Zoom da Frontline também possui navegação por IA, permitindo que funcione quando perde sinais de navegação via satélite. Essas mudanças, da mesma forma, foram impulsionadas pelo feedback dos soldados, disse o executivo.

Ao contrário de muitas empresas de defesa ocidentais, as companhias ucranianas frequentemente trabalham diretamente com os soldados, conversando com eles da linha de frente pelo FaceTime e ouvindo suas percepções.

A mudança mais ampla em direção à inteligência artificial e à autonomia também é uma prioridade para o governo da Ucrânia.

O ministério da defesa da Ucrânia disse em agosto que as unidades estavam usando "mais de 70 sistemas diferentes alimentados por IA e tecnologias de visão computacional para atingir alvos inimigos". E afirmou que o objetivo é eventualmente ter 100% dos drones na linha de frente equipados com recursos de visão computacional e inteligência artificial.

Desde que a Rússia lançou sua invasão em grande escala em 2022, a tecnologia de campo de batalha passou de um piloto controlando totalmente de forma manual um drone, para a IA ajudando os pilotos a encontrar alvos e fornecendo capacidades de piloto automático, até agora permitir que um operador supervisione vários drones enquanto a IA auxilia em tarefas básicas, como voar e dirigir, e ajuda a assumir o controle quando a guerra eletrônica russa corta a conexão.

O ex-ministro da defesa Mykhailo Fedorov previu no mês passado que "chegaremos a um estágio em que drones autônomos lutarão contra drones autônomos".

Uma série de empresas ucranianas está buscando essa visão, e algumas estão trabalhando em direção a enxames maiores de armas autônomas que podem se comunicar umas com as outras.

Achi, CEO da empresa de defesa ucraniana Ark Robotics, disse à Business Insider que a evolução em direção a um único piloto controlando vários drones é "uma espécie de pré-requisito para ser bem-sucedido na guerra total de drones que está chegando para todos nós".

A empresa de tecnologia de defesa está desenvolvendo um sistema que permite que milhares de drones aéreos e robôs terrestres, incluindo aqueles não fabricados pela Ark Robotics, trabalhem juntos com intervenção humana mínima, e permite que um operador esteja a milhares de quilômetros de distância.

Achi disse que para ter a vantagem no campo de batalha, "você precisa desses sistemas assimétricos que permitem trabalhar com vários drones ao mesmo tempo".

Os sistemas de combate da Ucrânia precisam ser capazes de funcionar em meio à intensa guerra eletrônica da Rússia.

A ucraniana Twist Robotics fabrica hardware e software que permitem aos drones navegar e rastrear alvos designados quando a Rússia interrompe o GPS.

Isso é feito "por padrão", porque o problema é muito comum, disse o cofundador Rostyslav Olenchyn à Business Insider.

A maioria dos produtos da empresa possui assistência de IA, permitindo que o drone "cumpre a missão" mesmo se um operador cometer um erro ou perder o controle.

Quanto de autonomia está em uso permanece um tanto limitado por restrições técnicas e éticas.

Muitas empresas e especialistas descrevem o que frequentemente é retratado como autonomia como exagerado na prática, assemelhando-se a uma automação avançada em vez de IA agindo de forma independente.

A Ucrânia diz que não removeu a supervisão humana. Seu ministério da defesa disse no mês passado que "os algoritmos agora estão sendo encarregados de tarefas críticas de combate, que vão desde navegação e identificação de objetos até o engajamento autônomo de alvos".

No entanto, a decisão final sobre a seleção e o engajamento do alvo é feita por um operador humano.

O ministério afirmou que manterá os humanos no circuito por princípio e, embora a tecnologia ajude a identificar um alvo, "a decisão final de engajamento permanece com um humano, enquanto o nível de autonomia do sistema é limitado com base no custo potencial de um erro".

A Ucrânia está avançando rapidamente para equiparar o volume da Rússia e permitir que seus soldados humanos fiquem mais distantes da luta.

Rozhkov descreveu a tendência geral como "tentar colocar as pessoas fora da zona de perigo".