Empresas e governos estão percebendo cada vez mais que o futuro da guerra não está apenas nos céus, mas também no fundo do oceano. Nações e corporações estão dedicando atenção, além de pilhas de dinheiro, a novas tecnologias projetadas para uso subaquático, à medida que crescem as preocupações sobre a vulnerabilidade de infraestruturas críticas, como cabos de conectividade e oleodutos e gasodutos que atravessam o leito marinho.

Isso ocorre em meio a crescentes preocupações com a chamada guerra híbrida, um termo amplo que pode incluir ciberataques, sabotagem energética, desinformação e pressão econômica, com ou sem o acompanhamento de métodos militares convencionais. "É o ambiente de ameaças em mudança que trouxe isso à tona", disse à CNBC Katja Bego, pesquisadora sênior da Chatham House. Ao mesmo tempo, os rápidos avanços na inteligência artificial, drones e tecnologia autônoma estão tornando possíveis novas abordagens para a vigilância subaquática, afirmou ela.

De veículos submarinos autônomos a sensores fixados em cabos submarinos, governos e alianças militares estão explorando maneiras de monitorar melhor a infraestrutura que sustenta a economia global. "Toda a nossa economia está construída em cima disso", disse Bego.

Em setembro de 2022, meses após a Rússia lançar sua invasão em grande escala da Ucrânia, explosões romperam os gasodutos Nord Stream sob o Mar Báltico. Os investigadores determinaram que os dutos, construídos para fornecer gás natural da Rússia para a Alemanha, foram deliberadamente sabotados. O incidente, juntamente com danos à infraestrutura submarina em outras partes do mundo, como o Ártico e perto de Taiwan, concentrou a atenção dos governos em vulnerabilidades que receberam pouca atenção nas décadas seguintes à Guerra Fria, de acordo com Bego.

"Isso foi negligenciado por bastante tempo, então há muito o que correr atrás", disse ela. Mais de 1,5 milhão de quilômetros de cabos de comunicação submarinos estão em serviço globalmente no início de 2026, de acordo com a TeleGeography, uma empresa de pesquisa de telecomunicações que rastreia redes globais de cabos submarinos.

Além de cabos de telecomunicações e oleodutos e gasodutos, uma rede crescente de cabos de energia submarinos também conecta mercados de eletricidade e transporta eletricidade de parques eólicos offshore para a terra. Enquanto isso, a ampla implantação de drones aéreos durante a guerra entre Ucrânia e Rússia mostrou como sistemas autônomos operados à distância podem mudar a natureza da guerra.

Bego descreveu o ambiente marítimo como "o próximo domínio lógico". As empresas de defesa estão agora se posicionando para essa mudança.

A construtora naval italiana Fincantieri anunciou em julho planos para adquirir participações majoritárias em quatro empresas, por cerca de 600 milhões de euros (689 milhões de dólares), para expandir capacidades em drones subaquáticos e de superfície, levantamento marinho e comunicações submarinas. A empresa está aproveitando mais de um século de expertise em submarinos para passar do que o CEO Pierroberto Folgiero chama de mundo "subaquático convencional" para um mundo "não convencional", englobando submarinos menores, drones e telecomunicações subaquáticas.

Falando à CNBC em julho, Folgiero descreveu as telecomunicações subaquáticas como "o verdadeiro facilitador deste novo ecossistema". Folgiero vê futuros navios de superfície atuando como "navios-mãe", coordenando redes de veículos que operam acima do leito marinho e em toda a coluna d'água.

A Fincantieri não está sozinha. Grandes grupos de defesa, incluindo a francesa Thales, estabeleceram negócios que abrangem sonar, guerra antissubmarino, detecção de minas e sistemas subaquáticos autônomos, enquanto empresas de todos os portes buscam um papel no mercado emergente de operações sob a superfície do oceano.

A empresa de tecnologia de defesa Euroatlas, com sede na Alemanha, é outra companhia com os olhos postos no negócio potencialmente lucrativo de defender o leito marinho. Ela desenvolveu um veículo submarino autônomo chamado GrayShark que pode viajar para uma área atribuída e realizar uma missão sem controle humano contínuo, de acordo com Verineia Codrean, diretora de estratégia e parcerias da empresa. Ele foi projetado para evitar obstáculos e seguir instruções predeterminadas quando encontra algo inesperado.

Ao inspecionar um gasoduto, por exemplo, ele pode identificar um objeto semelhante a uma mina, relatar a descoberta e esperar que um operador decida se deve investigar mais a fundo. Em vez de guardar cada quilômetro de cabo com navios de guerra, Codrean imagina um futuro com frotas de veículos autônomos patrulhando continuamente áreas estratégicas do leito marinho e convergindo quando um deles detecta algo incomum.

"É praticamente impossível cobrir todo o oceano", disse Codrean à CNBC. "Você só precisa saber quais são as áreas mais interessantes para ter essa visibilidade constante do que está acontecendo lá."

Ela argumentou que este é fundamentalmente um problema de escala, já que fragatas, submarinos e aeronaves de patrulha marítima são caros e escassos demais para manter uma presença contínua nas vastas áreas onde cabos, dutos e outros ativos estratégicos estão localizados.

"O domínio do espaço subaquático está ganhando um conjunto maior de problemas que não estava presente até agora", disse ela, acrescentando que "a partir de uma perspectiva matemática, [os ativos tripulados] não podem estar em todos os lugares e em qualquer lugar onde esses problemas estão surgindo, seja uma sabotagem ou algum movimento de um submarino inimigo".

Veículos autônomos não estão sendo desenvolvidos apenas para vigiar infraestruturas. Ao lado da guerra antissubmarino, onde submarinos têm como alvo outros submarinos tripulados, Codrean aponta para o surgimento das chamadas missões anti-veículo submarino autônomo (AUV), destinadas a detectar, rastrear e identificar veículos submarinos autônomos e não tripulados operados por outros países.

"O que estamos construindo, nossos não-aliados ou inimigos também estão construindo", disse ela. "Como outros também têm veículos submarinos autônomos construídos, você precisa ser capaz de classificar quais são de países... amigos da OTAN ou aliados, e quais não são de países amigos", disse Codrean.

Isso levanta a perspectiva de mais atividades de máquina contra máquina abaixo da superfície. Mas Codrean não espera que veículos autônomos substituam submarinos e navios de guerra convencionais.

"Eu não seria tão determinista a ponto de dizer apenas drones versus drones, mas com certeza haverá uma atividade muito mais intensa de drones contra drones até que seja necessário que um ativo tripulado também intervenha", disse ela.

Em vez disso, ela espera que as marinhas combinem cada vez mais sistemas tripulados e autônomos, tornando a interoperabilidade entre eles cada vez mais importante.

Enquanto Folgiero, da Fincantieri, afirmou que as telecomunicações subaquáticas são o "verdadeiro facilitador" do domínio subaquático emergente, Codrean argumentou que os avanços nas comunicações acústicas e outras comunicações subaquáticas significam que o maior gargalo é o alcance e a autonomia.

A Euroatlas também está desenvolvendo uma versão de célula a combustível de hidrogênio do GrayShark projetada para até 16 semanas debaixo d'água ou 8.000 milhas náuticas, embora a empresa ainda não tenha demonstrado essa autonomia subaquática. A Euroatlas diz que assinou mais de 100 milhões de euros em contratos do GrayShark com marinhas europeias não identificadas.

Codrean disse que os veículos não são armados, sendo que suas missões incluem vigilância, detecção e dissuasão.

Apesar de todo o investimento e dos avanços tecnológicos, um problema fundamental permanece: ninguém pode proteger realisticamente cada quilômetro de infraestrutura no leito marinho.

"Eu não acho que ninguém, ouvindo o pessoal da OTAN, fingiria que [nós] podemos proteger uma rede de um milhão de quilômetros mais", disse Bego.

A responsabilidade de proteger essa infraestrutura também é difusa. Grande parte da infraestrutura submarina mundial é de propriedade ou operada por empresas privadas, que tradicionalmente lidam com manutenção de rotina e danos acidentais. Mas protegê-las contra interferência deliberada ou mesmo um cenário de guerra aberta traz cada vez mais os governos e os militares para o cenário.

Os governos estão pressionando por medidas de segurança mais fortes, de acordo com Bego, que podem variar desde o aumento do monitoramento até sensores e o sepultamento mais profundo de cabos. No entanto, essas medidas podem ser dispendiosas, levantando questões sobre quem deve pagar e onde reside, em última análise, a responsabilidade.

O resultado, disse Bego, provavelmente exigirá uma cooperação muito mais estreita entre governos e proprietários de infraestrutura, em vez de apenas regulamentação.

A oportunidade de investimento está atraindo empresas de ambos os lados do Atlântico, enquanto Bego afirmou que a Rússia e a China também estão investindo pesadamente no domínio subaquático.

"Claramente há muito mais dinheiro disponível por causa disso, porque há simplesmente esse boom massivo no investimento em drones", disse ela.

Mas operar autonomamente debaixo d'água é consideravelmente mais difícil do que no ar. A visibilidade é ruim, as comunicações são difíceis e os sinais não viajam debaixo d'água da mesma forma que viajam pelo ar.

"Esta não é uma tecnologia que esteja em qualquer lugar próximo do nível dos drones que vemos na Ucrânia", disse Bego.

"O progresso está sendo feito, mas é muito difícil", acrescentou ela. "Os obstáculos tecnológicos são realmente muito significativos."

Por essa razão, Bego alertou contra ver os veículos submarinos autônomos como uma solução tecnológica capaz de tornar o leito marinho seguro.

"É útil", disse ela. "Trata-se principalmente de dissuasão e sinalização. É bom se desenvolver neste campo de atuação. Não é uma panaceia que vai resolver o problema."