Com todo o respeito a Ben Shelton e Stefanos Tsitsipas, que disputaram a ronda dos 16 no US Open no domingo, a maior concentração de talento atlético no Arthur Ashe Stadium nessa noite estava 25 filas acima do court, no camarote da Ralph Lauren.

Numa inteligente acção de promoção cruzada, a Ralph recebeu um grupo de mais de 20 atletas profissionais — na sua maioria olimpíacos e paralímpicos da Equipa dos EUA, para quem a marca serve como fornecedora oficial desde Pequim 2008, juntamente com alguns embaixadores de golfe da RL — nas suas instalações recentemente renovadas no Open, onde o consumado designer americano tem sido o patrocinador oficial de vestuário há mais de duas décadas.

Além do potencial imediato de oportunidades fotográficas de ter uma multidão de atletas robustos vestidos da cabeça aos pés com Polo no evento desportivo anual mais animado de Nova Iorque, o encontro foi também uma óptima demonstração de quantas pessoas cabiam confortavelmente no espaço de estilo clube de campo à antiga, finamente decorado pela equipa da Ralph Lauren Home com banquetas de pele de sela, pavimentos em carvalho e detalhes em latão martelado.

"Sua muito a Ralph", disse Maia Shibutani, duas vezes medalhada de bronze olímpica em dança no gelo, enquanto tomava um cocktail no longo bar com painéis brancos.

"Muito a Ralph", concordou Alex Shibutani, irmão mais velho de Maia e parceiro de patinagem.

"Reflete verdadeiramente a abrangência da construção do seu mundo."

Isto estende-se à oferta gastronómica, que inclui opções completas de almoço e jantar servidas à mesa, emprestadas directamente do menu do aclamado Polo Bar de Lauren, em Midtown Manhattan, incluindo um cocktail de camarão de primeira qualidade, salmão escocês grelhado e provavelmente o melhor bife de lombo que comi em anos.

"Traz um nível diferente de elegância quando se consegue jantar sentado dentro de um camarote", disse Jack Wallace, tricampeão de ouro em hóquei em trenó paralímpico.

"Qualquer outro camarote de evento desportivo em que estive é sempre apenas um buffet e estamos a compor um prato pequeno, por isso ter algo assim, especialmente no US Open, é uma experiência verdadeiramente fixe."

No entanto, naquela noite, a verdadeira ênfase estava no facto de todos estes atletas de alto nível conseguirem conviver, trocar impressões e descontrair juntos, enquanto alguém competia por uma vez.

"Há tanto espírito de camaradagem", explicou Maia, "onde mesmo que tenhamos experiências diferentes, compreendemos a luta ou as dificuldades que tivemos de superar para alcançar este nível. E por isso, para mim, sinto sempre que é o primeiro dia na cantina da escola, no bom sentido, em que apenas quero conhecer toda a gente."

O ginasta Fred Richard, que conquistou a medalha de bronze no evento de equipa masculino nos Jogos de Paris de 2024, circulava pela sala, absorvendo o companheirismo.

"Parece esta grande reunião de família", disse-me, "mas depois dizemos todos: 'Porque é que não estamos a fazer isto mais vezes?'"

E depois houve o ténis em si, para o qual muitos dos convidados estavam, de facto, com muita atenção.

Quase todos os atletas com quem falei dividiam-se em dois campos.

Ou conseguiam simplesmente desfrutar do jogo daquela noite como algo totalmente separado dos seus empregos diários, como o medalhado de ouro paralímpico em salto em altura Roderick Townsend, que me disse: "É fixe poder estar aqui em cima sem qualquer pressão e apenas apoiar toda a gente e ver as pessoas a darem o seu melhor."

Ou não conseguiam deixar de se relacionar directamente com a intensidade e a determinação exibidas sob as luzes, como os tricampeões olímpicos de dança no gelo — e cônjuges — Madison Chock e Evan Bates.

"Felizmente não é nada desencadeador", disse Chock, "mas quando saímos para ali e vimos o Ben e o Tsitsipas a aquecer, pensei 'Oh meu deus, eles estão tão focados.' Eu sei o que se sente ao ter esses nervos — aquela sensação de borboletas logo antes de estarmos prestes a começar."

"É algo tão estranho", acrescentou Bates sobre o ténis, "mas ao mesmo tempo há semelhanças e fico simplesmente fascinado pela sua abordagem. Vou sempre admirar e apreciar essa oportunidade de ver um mestre no seu ofício, quer seja ténis, pintura ou o que quer que possa ser. Adoro ver pessoas que são excepcionais no que fazem, porque sinto apenas que o que é preciso para chegar a esse nível é o mesmo em todas as indústrias."

Uma excepção notável? O nadador paralímpico Jamal Hill.

"Quem me dera", disse o medalhado de bronze, rindo-se, quando lhe perguntei se era um grande fã de ténis.

"Sou apenas um atleta no sentido em que faço o meu desporto e vou para casa. Não vejo desporto."

O que é que gosta de ver em alternativa?, perguntei-me.

"O entretenimento não é bem um dos meus passatempos", respondeu ele.

"Tenho um explicador de espanhol. Tenho estado a estudar espanhol há anos. Tenho aulas de matemática. Cálculo."

Apenas por desporto?

"Sim, apenas por desporto. Porque na escola, eu era sempre o miúdo em que ser atleta era o plano B para mim. O plano O era ser um nerd. Resumindo a história, não consegui vingar no lado dos nerds, por isso tive de ser nadador... A vida tem de ser mais do que desporto, meu. Tens de ter algum estilo também. Temos de ter bom aspecto."

Desnecessário será dizer que toda a gente na sala naquela noite tinha, de facto, bom aspecto.