As escrituras sociais tentam nos convencer de que, se alcançarmos [preencha a lacuna], finalmente nos sentiremos valiosos: se nos casarmos, formos promovidos ou perdermos peso. No entanto, aqueles que alcançam esses troféus sociais muitas vezes se sentem pior. Há até um termo científico para essa dinâmica: a falácia da chegada. O Dr. Ben Shaar, que criou o termo, descreveu como as pessoas se sentem quando alcançam grandes metas: "Desta vez, elas estão infelizes, mas, mais do que isso, estão infelizes sem esperança. Porque antes viviam sob a ilusão — bem, a falsa esperança — de que, uma vez que chegassem lá, seriam felizes." No entanto, se fazer exatamente o que a sociedade nos diz não nos fará sentir inteiros, o que fará?

A chave é que devemos parar de tentar mudar nosso presente e começar a tentar mudar o passado. Isso ocorre porque a memória, segundo os pesquisadores, é um "banco de dados para a autoestima". Nas palavras de Freud, nós "sofremos principalmente de reminiscências". Nós nos sentimos sem valor — não porque não somos presidentes executivos ou supermodelos — mas porque temos memórias de rejeição, bullying, abuso ou negligência que moldam a forma como nos vemos agora.

Mudar o passado? Sem máquinas do tempo funcionais, parece que estamos condenados. E, no entanto, as memórias têm uma peculiaridade que nos oferece esperança. As memórias destinam-se a, segundo os pesquisadores, prever o futuro em vez de registrar o passado. Isso significa que elas têm um mecanismo para ajudá-las a prever melhor o futuro: elas podem ser atualizadas cada vez que nos lembramos delas.

Uma maneira nova de melhorar a autoestima é retornar a uma memória negativa e imaginá-la tendo um resultado mais positivo. Para fazer isso, pense em uma memória negativa, uma que ainda o incomode, da forma mais vívida possível. Pense no que você viu, sentiu, cheirou, tocou e viu. Descreva o que essa memória significa sobre você como pessoa e sobre o mundo.

Em seguida, imagine seu eu adulto intervindo na memória de uma forma que torne o resultado dela mais positivo. Você pode voltar àquele término e dizer a si mesmo o quanto você é amado. Você pode intervir com aquele pai gritando com você e dizer para ele parar, lembrando o seu eu mais jovem de que você está seguro.

Você pode se lembrar daquela vez em que perdeu o gol e seu time perdeu o jogo e dizer a si mesmo o quanto você tem orgulho de si mesmo por tentar o seu melhor, e que sua vida logo se tornará muito maior do que o futebol. Em um estudo onde as pessoas passaram por esse procedimento de mudança de memória, posteriormente elas não apenas relataram se sentir melhor e ter menos ansiedade. Elas também relataram maior autoestima.

Outro estudo que aplicou a reconsolidação de memória encontrou mudanças no hipocampo — a parte do cérebro que registra a memória — após as pessoas revisitaram a memória e criarem um novo significado. Quando temos uma memória fundamental que nos faz sentir sem valor, ela se torna a lente através da qual vemos tudo.

Somos menos confiantes, nos preparando para a rejeição, com medo de pedir nossas necessidades, aterrorizados de nos aproximar demais novamente. Se alguém nos ama, eles se tornam a exceção à regra de nossa falta de valor — sou indigno e as pessoas me rejeitarão, exceto por esta instância única — mas a regra nunca muda.

Mas e se a memória fundamental fosse a exceção em vez da regra? A reconsolidação de nossas memórias pode revelar que a memória negativa — aquela vez em que você foi humilhado por um pai, deixado sozinho por muito tempo ou rejeitado por um ex-amante — não é a âncora pela qual precisamos filtrar tudo, mas uma anomalia que podemos finalmente descansar.