O meu filho mais novo, Alex, que também é neurointensivista como eu, perdeu recentemente um dos tesouros da sua vida, o seu cão Milo (cujo nome do meio era Rafa, em homenagem a Rafael Nadal). À medida que a saúde de Milo se desvanecia nos seus últimos meses, Alex e a sua esposa Reem adotaram um cachorro. Tenho a certeza de que foi apenas parcialmente intencional, mas a semelhança do novo cachorro com o Milo era impressionante.

Isto traz à tona um fenômeno fascinante no cérebro: o dos "neurônios-espelho". Os neurônios-espelho disparam não apenas quando realizamos um ato motor, mas também quando simplesmente observamos outra pessoa a realizar essa ação. Eles também disparam quando experienciamos uma emoção como o amor ou a repulsa, e quando observamos outra pessoa a expressar a mesma emoção.

A primeira descrição publicada de neurônios-espelho ocorreu em 1992, quando uma classe de células no cérebro de macacos descarregava tanto quando o animal realizava uma ação direcionada a um objetivo (agarrar um pedaço de comida) quanto quando o animal observava um experimentador, ou outro macaco, a realizar a mesma ação (di Pellegrino et al., 1992).

Assim como é difícil não bocejar quando vemos outra pessoa a bocejar, os nossos neurônios-espelho estão irrecuperavelmente conectados aos seus pares… mesmo no cérebro de outra pessoa. Os neurônios-espelho também são considerados responsáveis por explicar a empatia — a capacidade humana de compreender o estado emocional de outro, de se colocar nos sapatos viscerais do outro… de espelhar a sua felicidade ou dor.

Um exemplo comovente da complexidade da empatia humana chegou até mim recentemente ao ler sobre a morte de Dolly Parton. Na sua música "Jolene", em vez de expressar vingança juntamente com o seu ciúme honesto da bela caixa de banco que tinha flertado com o seu marido, Dolly Parton transforma a música numa admissão vulnerável da sua própria insegurança. Não importa a nossa autoconfiança, a nossa própria beleza, intelecto ou sucesso, todos nós ainda somos vulneráveis a sentir incerteza.

Tal como o movimento corporal, os estados emocionais são observáveis pelo nosso cérebro e, quando visualizados por outro, estão associados no observador a uma excitação subjetiva e a sentimentos específicos. Essa excitação pode apoiar e aumentar o estado emocional observado ou, pelo contrário, pode contrariá-lo. Por exemplo, ao confrontar uma criança que está agitada ou zangada, os pais respondem diminuindo a sua própria excitação, desarmando efetivamente o estado afetivo altamente carregado e acalmando a criança. A capacidade de registar e reproduzir expressões faciais começa na infância, como qualquer pai de um recém-nascido pode atestar: a sua criança sorri prontamente em resposta a um rosto sorridente próximo à sua frente.

Surpreendentemente, esta capacidade de interagir com outro ser humano começa ainda antes do nascimento, no feto. Um estudo de gravidez gemelar investigou os perfis cinemáticos dos movimentos em cinco pares de fetos gémeos, descobrindo que, até à 14ª semana de gestação, estes fetos exibiam movimentos especificamente direcionados ao co-gémeo, e que estes movimentos direcionados atingiam 29% de todos os movimentos observados às 18 semanas.

É fascinante que os seres humanos, mesmo antes do nascimento, mostrem comportamento social com ações direcionadas ao seu co-gémeo que excedem em número tanto os movimentos autodirigidos quanto os aleatórios. Nesta fase marcadamente precoce do desenvolvimento humano, obtemos um vislumbre da intuição quase telepática que os gémeos, e irmãos próximos, têm das emoções um do outro. Eles partilharão esta intuição — que pode começar no útero — através da infância e além.

Os neurocientistas não têm certeza sobre a origem ontogenética dos neurônios-espelho, ou seja, se estas células nervosas são inatas ou se foram desenvolvidas através de experiências de aprendizagem. Estes estudos pré-natais com gémeos parecem sugerir que são inatas, mas não sabemos com certeza.

Os macacos e os humanos não são os únicos hospedeiros destes intrigantes neurônios-espelho. Os cérebros dos pássaros cantores contêm uma área anatómica homóloga às células cortico-estriatais dos primatas que proporcionam a aprendizagem de cantos por imitação, provavelmente um benefício evolutivo.

Acredito verdadeiramente que os nossos próprios animais de estimação também têm esta capacidade de empatia e sintonia imitativa. Se alguma vez passou uma tarde com a coleção “Guilty Dog” do TikTok, sabe o que quero dizer.

Eu torci o meu músculo posterior da coxa de forma desajeitada enquanto andava de esqui aquático este verão, e o meu cão Chief não saiu do meu lado da cama durante dois dias antes de eu conseguir coxear por aí. Acho que os próprios neurônios-espelho do Chief estavam a disparar; entrelaçados com os meus. Tão notável!