Duas ações legais foram iniciadas na Califórnia por representantes e herdeiros de vítimas judeus do Holocausto, buscando a recuperação de pinturas apreendidas pelos nazistas que atualmente residem em instituições renomadas em Auschwitz e Los Angeles.

Estes processos marcam os primeiros desafios legais iniciados após a aprovação de novas legislações estaduais e federais destinadas a fortalecer as reivindicações nos EUA em relação à propriedade cultural tomada de famílias judeus durante a Segunda Guerra Mundial.

Protocolada na segunda-feira no Tribunal Superior de Los Angeles, uma ação movida pela Federação Judaica de Greater Los Angeles, juntamente com seu presidente do conselho, Daniel Gryczman, tem como alvo o Museu Norton Simon em Pasadena, exigindo a devolução de "Adão and Eva", um par de painéis em tamanho real de 1530 pintados por Lucas Cranach, o Velho.

Uma segunda ação, apresentada no mesmo dia no tribunal federal de Los Angeles pelas filhas da falecida sobrevivente do Holocausto Dinah Gottliebova Babbitt, uma animadora da Califórnia mantida em Auschwitz, exige a entrega de retratos em aquarela.

A artista foi coagida a criar essas imagens de outros prisioneiros para Josef Mengele, o médico nazista conhecido como o "Anjo da Morte".

Porta-vozes que representam as instituições afirmam que os museus mantêm um título legal válido sobre as pinturas e planejam manter as exibições públicas.

Valorações monetárias específicas não são declaradas nas reclamações legais.

Tensões sobre obras de arte confiscadas pelos nazistas colocam os descendentes de famílias judaicas que navegam pelo trauma geracional em confronto com instituições culturais que buscam preservar evidências materiais de um período histórico sombrio.

O regime nazista realizou o maior saque da história entre 1933 e 1945, despojando proprietários, colecionadores e instituições públicas judaicas em toda a Europa de mais de 600.000 itens artísticos.

Decadas depois, inúmeras criações continuam penduradas em instituições internacionais, complicando os esforços de restituição muito além de disputas básicas de propriedade.

Marei von Saher, única herdeira do negociante de arte judeu holandês Jacques Goudstikker, cedeu seus direitos legais à Federação Judaica de Los Angeles, liderada pelo presidente e CEO Rabbi Noah Farkas.

O par de obras em painel havia sido retirado das posses de Goudstikker por Hermann Goring, o segundo no comando de Adolf Hitler, antes de passar por várias mãos e ser finalmente comprado na década de 1960 pelo Museu de Arte Moderna de Pasadena, mais tarde renomeado para Museu Norton Simon após seu principal benfeitor.

Farkas afirmou que a federação pretende direcionar a maioria das recuperações financeiras líquidas para fornecer assistência crucial a aproximadamente 2.500 sobreviventes do Holocausto que residem em toda a região de Los Angeles.

"Estes são masterpadrões europeus incrivelmente belos roubados de uma família judaica para enriquecer o partido nazista e financiar a máquina de guerra e morte contra o povo", observou Farkas.

"É nossa honra assumir esse papel em nome da comunidade e usar a maioria dos rendimentos para ajudar esses sobreviventes idosos a viverem os últimos anos de suas vidas com dignidade, conforto e paz – algo que foi negado aos membros de suas famílias durante o Holocausto."

Em uma declaração, Marei von Saher expressou agradecimento à organização por defender a batalha legal de sua família.

"Este esforço representa um passo significativo em direção à justiça para os sobreviventes do Holocausto e vítimas de atrocidades da era nazista", afirmou.

O deputado estadual da Califórnia Jesse Gabriel, D-Woodland Hills, redigiu o Projeto de Lei 2867 da Assembleia, que o governador Gavin Newsom sancionou em setembro de 2024.

A medida obriga a aplicação da lei estadual em casos movidos por residentes do estado ou herdeiros que tentam recuperar arte tomada durante o Holocausto ou outras perseguições.

Gabriel, co-presidente do Caucus Legislativo Judaico da Califórnia, foi o autor do projeto de lei após uma decisão federal permitir que o Museu Nacional Thyssen-Bornemisza, de propriedade estatal de Madri, retivesse uma valiosa obra impressionista de Camille Pissarro.

Aquela obra de arte havia sido confiscada da família Cassirer por autoridades nazistas em 1939.

O processo que catalisou a revisão estatutária está agendado para uma audiência em tribunal federal na Califórnia no próximo mês.

Gabriel comentou que as instituições públicas devem "fazer uma profunda introspecção sobre se querem estar do lado certo da história".

Respondendo ao processo, o Museu Norton Simon emitiu uma declaração destacando uma decisão de um tribunal federal de 2018 que confirmou unanimemente a propriedade legal da instituição sobre as obras de Cranach.

A Suprema Corte dos Estados Unidos recusou-se a revisar as decisões de tribunais inferiores em maio de 2019.

De acordo com o museu, os painéis de Cranach pertenceram originalmente à família Stroganoff antes de serem oferecidos em um leilão soviético não autorizado em 1931 em Berlim, onde Goudstikker os adquiriu.

Após uma complexa cadeia de propriedade, um descendente dos Stroganoff vendeu as obras para a instituição, que subsequentemente as preservou e restaurou.

"Por quase 50 anos, elas estiveram em exibição no Museu Norton Simon e continuarão acessíveis ao público nos próximos anos", afirmou o museu.

Pawel Sawicki, representando o Memorial de Auschwitz, afirmou que as aquarelas retratando prisioneiros romani — pintadas sob coerção por Gottliebova Babbitt para documentar os experimentos médicos ilícitos e estudos raciais de Mengele — "devem permanecer no Memorial" como evidência de atrocidades.

Ele argumentou que elas não devem ser categorizadas como "arte saqueada pelos nazistas" porque a artista as criou sob coação como interna, sem propriedade legal técnica.

Ainda que reconheça a profunda conexão da família, Sawicki enfatizou que os retratos das vítimas romani e sinti são raros registros sobreviventes dos horríveis experimentos de Mengele e devem ser salvaguardados como artefatos históricos específicos de Auschwitz.

"Enquanto respeitamos totalmente os direitos das pessoas que criaram alguns dos documentos aqui, somos da opinião de que qualquer perda nas coleções do Memorial constituirá dano irreparável", disse Sawicki.

"... A perda de até mesmo a menor parte da documentação é uma perda irreparável e uma mancha na memória das vítimas de Auschwitz."

Joel Greenberg, fundador da organização sem fins lucrativos Art Ashes, com sede na área da Filadélfia, que ajuda famílias judaicas a rastrear propriedade roubada pelos nazistas, observou que, além do estatuto da Califórnia, o presidente Donald Trump promulgou e atualizou a Lei de Recuperação de Arte Expropriada pelo Holocausto de 2025.

Esta legislação eliminou permanentemente os prazos de prescrição, permitindo que sobreviventes e herdeiros busquem a recuperação de arte indefinidamente.

Greenberg explicou que a atualização federal permite às famílias até seis anos para buscar a recuperação legal a partir do momento em que identificam o atual possuidor de sua propriedade.

"Estas novas leis significam que defesas técnicas não mais colarão no tribunal", disse ele.

"Cada caso será ouvido em seus méritos."

Ele acrescentou que a estrutura legal revisada garante às famílias judaicas justiça processual e a oportunidade de apresentar reivindicações de propriedade no tribunal.

"Isso garantirá que as histórias do que aconteceu com o judaísmo europeu não sejam perdidas e esquecidas", observou Greenberg.

"A arte ainda pode ser devolvida ao legítimo proprietário."