Não costumamos olhar com suspeita para o invólucro de plástico de um bloco de cheddar, para a caixa encerada que contém leite ou para a garrafa de plástico de ketchup. Esperamos que as embalagens de alimentos sejam mais ou menos inertes — afinal, o café da manhã não deve vir acompanhado de produtos químicos.

Mas evidências sugerem que muitos materiais em contato com alimentos, como são conhecidas as embalagens de alimentos, liberam produtos químicos nos produtos que abrigam. O mais famoso deles é provavelmente o bisfenol A (BPA), um ingrediente do plástico que é um potente desregulador endócrino.

Em 2025, a União Europeia proibiu o uso de BPA em materiais em contato com alimentos e, nos Estados Unidos, ele é proibido em mamadeiras, copos de transição e embalagens de fórmula infantil. Mas quando um produto químico é diabolizado, seu substituto pode não ser mais seguro, diz Helene Weisinger, química do Fórum de Embalagens de Alimentos, organização sem fins lucrativos da Suíça. (O BPA, por exemplo, é frequentemente substituído pelo BPS, que acaba apresentando problemas semelhantes.)

É o chamado "jogo de adivinhação química", diz Weisinger. Em um artigo recente publicado na revista Environmental Science and Technology, ela e seus colegas propõem um novo sistema para evitar essa situação, no qual substâncias quimicamente semelhantes são agrupadas e podem ser banidas ou regulamentadas juntas, em vez de uma por uma — uma ideia que pode simplificar o que tem se provado um processo difícil.

Os produtos químicos com os quais nos deparamos no dia a dia não são bem compreendidos. "Existem 350.000 produtos químicos colocados nos mercados globais e, para muitos deles, temos relativamente pouca informação sobre sua toxicidade. Eles não foram testados exaustivamente", diz Olwenn Martin, professora associada de saúde e meio ambiente na University College London, que não participou da nova pesquisa.

"Isso é algo que, no meu mundo, é bem conhecido e, provavelmente para o público em geral, seria um pouco chocante." Os produtos químicos usados em embalagens de alimentos são pouco diferentes; os efeitos na saúde de relativamente poucos são bem compreendidos.

Dos cerca de 15.000 produtos químicos usados em materiais em contato com alimentos, 1.222 apresentam riscos conhecidos à maior saúde, afirmam os pesquisadores no novo artigo, enquanto há poucas informações sobre a maioria dos outros.

"As pessoas continuavam nos perguntando: 'Não podemos fazer medições para 15.000 produtos químicos. Com o que devemos realmente nos preocupar?' E foi assim que começamos o estudo", diz Weisinger.

A equipe separou os produtos químicos conhecidos em contato com alimentos em grupos estruturalmente relacionados, identificando 38 grupos onde muitos dos membros apresentavam riscos claros à saúde. Cada grupo continha numerosos compostos cujos efeitos na saúde ainda são uma incógnita, o que, segundo os pesquisadores, deve ser abordado em estudos futuros.

Mas mesmo na ausência de novos trabalhos toxicológicos, diz Martin, essa informação poderia ser usada para regulamentar produtos químicos semelhantes em massa, ajudando a evitar o jogo de adivinhação química.

"O atraso é tal que levaria centenas, senão milhares de anos para testar todos esses produtos químicos nas taxas atuais, e até mesmo os órgãos reguladores estão procurando maneiras diferentes de fazer isso", diz ela.

"Uma das maneiras é agrupando produtos químicos: observando produtos químicos que são razoavelmente semelhantes — estruturalmente ou por outros meios — para poder fazer suposições sobre produtos químicos nesse grupo e regulamentá-los como um grupo."

Regulamentar produtos químicos pode fazer uma grande diferença na redução da exposição das pessoas, se feito corretamente, diz Martin Wagner, biólogo da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia que estuda os efeitos na saúde dos plásticos e que não participou da nova pesquisa.

Como resultado de regras mais rígidas na Europa contra o BPA e outras substâncias perigosas, "estamos vendo nas populações europeias que os níveis de exposição a ftalatos e a bisfenóis regulamentados, BPA e assim por diante, estão caindo, o que é uma coisa boa", diz ele.

"Mas, ao mesmo tempo, vemos que o nível de exposição dos europeus a todos esses produtos químicos alternativos está aumentando." A proibição de grupos inteiros de produtos químicos pode interromper esse tipo de substituição infeliz.