Mercúrio não é a ideia de ninguém sobre um grande negócio cósmico. O menor planeta do sistema solar mede apenas 3.023 milhas de diâmetro, ou seja, mal 3,6% dos 88.846 milhas de diâmetro de Júpiter, o maior do sistema solar. A lua Titã de Saturno e Ganimedes de Júpiter também têm diâmetros maiores do que Mercúrio. E de acordo com um novo estudo publicado na Geophysical Research Letters, Mercúrio realmente trabalhou para se tornar tão pequeno quanto é, passando parte dos últimos 4,5 bilhões de anos encolhendo — significativamente mais do que os planetologistas pensavam outrora.

Isso importa. Descobrir a história de Mercúrio fornece pistas sobre como todos os mundos rochosos, como a lua e Marte, se formaram. E o que acontece no nosso sistema solar certamente acontece em outros muito mais distantes no espaço.

As descobertas vêm por cortesia de dados coletados pela espaçonave MESSENGER da NASA. A MESSENGER foi lançada em agosto de 2004; alcançou Mercúrio em março de 2011; e completou 4.105 órbitas do planeta antes de ficar sem combustível e cair na superfície em 30 de abril de 2015. Nesses mais de quatro anos no cargo, a MESSENGER fez muito trabalho, estudando Mercúrio com sete instrumentos científicos diferentes.

Cientistas sabem há muito tempo que Mercúrio tem diminuído constantemente desde o seu nascimento. O planeta foi formado quando poeira, gás, rochas e asteroides restantes da formação do sol colidiram e se juntaram. Ao longo das eras, grande parte desse calor se dissipou, fazendo com que Mercúrio se contraísse entre 2,5 milhas e 10 milhas em diâmetro.

Para confirmar essa conclusão, os cientistas da MESSENGER usaram o altímetro a laser e o sistema de dupla imagem da espaçonave para vasculhar o planeta em busca de estruturas de encurtamento. A MESSENGER fez o seu melhor para mapear essas estruturas em todo o planeta, mas duas coisas tornaram esse trabalho um desafio. A mais poderosa das duas ferramentas não podia operar efetivamente se estivesse a mais de 930 milhas de distância do planeta. Além disso, a superfície de Mercúrio tem sido constantemente atingida por asteroides que abrem crateras e obscurecem as cicatrizes de contração.

Com a cooperação da NASA, uma equipe liderada por Gaku Nishiyama combinou imagens bidimensionais tiradas pelo sistema de dupla imagem da espaçonave. Com a ajuda desse mapa de terreno detalhado, Nishiyama e seus colegas conseguiram estudar a totalidade de Mercúrio com uma resolução nunca antes alcançada. Isso levou a equipe a concluir que os cálculos anteriores da contração histórica de Mercúrio eram subestimados em cerca de 4,5 milhas a mais de contração.

O aumento da contração significa que os planetologistas têm de repensar o que acreditavam sobre a composição química e a temperatura do núcleo de Mercúrio. O que Nishiyama e seus colegas aprenderam sobre o resfriamento e encolhimento de Mercúrio pode ter implicações para o estudo de outros mundos rochosos, como a lua e Marte. Enquanto isso, Mercúrio receberá um olhar mais atento em breve, com a espaçonave BepiColombo da Europa e do Japão programada para iniciar operações científicas em abril de 2027.