ROMA -- As autoridades de saúde italianas veem evidências de que o aumento das temperaturas e estações quentes mais longas estão ajudando os mosquitos a espalhar o vírus do Nilo Ocidental por uma área mais ampla e durante mais meses do ano. Mais de 650 infecções foram relatadas na Itália até agora este ano, representando cerca de metade de todos os casos registrados na Europa, de acordo com as autoridades locais de saúde.

"As temperaturas mais altas ligadas às mudanças climáticas ajudam os mosquitos a se reproduzirem e prolongam a estação de transmissão, aumentando as chances de que mosquitos infectados espalhem o vírus para as pessoas", disse Antonino Bella, pesquisador do Instituto Superior de Saúde da Itália, ou ISS. O Nilo Ocidental tem sido considerado endêmico na Itália desde 2020, quando os casos começaram a disparar, e agora é relatado todos os verões e no início do outono.

Cerca de 80% das pessoas infectadas não desenvolvem sintomas, enquanto a maioria das outras experimenta uma doença leve semelhante à gripe. Complicações neurológicas graves ocorrem em uma pequena minoria de casos, principalmente entre adultos mais velha e pessoas com problemas de saúde subjacentes.

Especialistas dizem que os números de casos deste ano estão amplamente em linha com as temporadas recentes. Mas temperaturas mais favoráveis à reprodução dos mosquitos podem significar que a temporada de transmissão às vezes dure até novembro, explicou Bella.

Áreas antes amplamente não afetadas estão relatando cada vez mais infecções, refletindo uma expansão gradual do vírus por todo o país. A experiência da Itália com o vírus está atraindo a atenção de países europeus localizados mais ao norte.

Uma equipe de pesquisa belga visitou o ISS em maio passado para estudar o sistema de pesquisa e vigilância da Itália depois que o país começou a registrar casos de Nilo Ocidental adquiridos localmente. A Holanda relatou este ano mais de duas dúzias de casos do Nilo Ocidental, os primeiros desde 2020, bem como várias mortes, de acordo com seu instituto de saúde pública.

"Não há dúvida de que o aquecimento do clima expandirá o período de replicação para o vírus e o vetor em mais países", disse Marc-Alain Widdowson, que lidera a Divisão de Ameaças Pandêmicas, Doenças Comunicáveis e AMR no escritório da Organização Mundial da Saúde na Europa.

"Você tem que ter cuidado para não dizer que a mudança climática é tudo, mas certamente um clima em aquecimento significa que temos uma temporada de mosquitos mais longa, para que os vetores possam sobreviver por mais tempo. Temperaturas quentes também significam que o próprio vírus sobreviverá melhor", acrescentou.

Especialistas observam que a extensa rede de monitoramento da Itália, que rastreia mosquitos, pássaros, doadores de sangue e infecções humanas, também ajuda a explicar por que o país detecta tantos casos. "Há definitivamente tendências que pensamos estarem contribuindo para o aumento da atividade", disse Widdowson, citando um clima em aquecimento, perda de biodiversidade e mudanças no uso da terra.

Uma temporada mais longa de mosquitos cria mais oportunidades de transmissão, acrescentou ele, enquanto os declínios na diversidade de pássaros podem favorecer espécies que são reservatórios eficientes do vírus. Em junho, o Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças, ou ECDC, alertou que, como a Europa está passando por uma tendência de aquecimento -- com ondas de calor e inundações tornando-se mais frequentes e severas, e os verões ficando mais longos e quentes -- as condições são mais favoráveis para espécies de mosquitos invasores como Aedes albopictus e Aedes aegypti.

Aedes aegypti -- conhecido por transmitir os vírus da dengue, febre amarela, chikungunya, zika e Nilo Ocidental -- está estabelecido em Chipre desde 2022 e pode se espalhar para outros países europeus. Há uma década, o mosquito Aedes albopictus estava estabelecido em oito países europeus, com 114 regiões afetadas. Este ano, o mosquito está estabelecido em 13 países e 337 regiões, disse o ECDC.