As exportações de petróleo da Arábia Saudita foram perturbadas depois que os houthis, alinhados ao Irã, danificaram o seu principal oleoduto Leste-Oeste, que ajudava a contornar o bloqueio do Estreito de Ormuz, um ponto de estrangulamento global do petróleo.

Com o estreito efetivamente fechado e Bab al-Mandeb sob o controle dos houthis, Riade foi forçada a encontrar maneiras de exportar o seu petróleo.

O país está agora a oferecer cada vez mais crude a compradores através de transferências de navio para navio ao largo de Omã.

Como os navios comerciais recusam cada vez mais passar pelo estreito devido ao conflito, a Arábia Saudita está a transportar o crude para o porto de Sohar, em Omã, localizado logo fora do estreito, onde o óleo é transferido de petroleiros sauditas para outros.

O Irã fechou o estreito, através do qual passava quase um quinto da energia global pré-guerra, em resposta à guerra entre os Estados Unidos e Israel, e tem usado a hidrovia como alavanca nas negociações.

Relatos da mídia sugerem que o encerramento de Ormuz e a alta dos preços do petróleo empurraram os EUA e os seus aliados na região a adotar táticas de sombra, muito semelhantes ao que o Irã tem feito há anos para exportar o seu próprio crude.

Então, o que são transferências de navio para navio e são seguras? Onde ficam estes portos?

Dois portos tornaram-se centrais para contornar o Estreito de Ormuz: Sohar e outro na costa de Fujairah, nos Emirados Árabes Unidos.

Sohar é um importante polo industrial de águas profundas que lida com cargas a granel substanciais, petroquímicos e tráfego de contentores.

A sua posição estratégica permitiu que as linhas de transporte marítimo internacional contornassem o estreito estrangulamento do Golfo, mantendo a conectividade terrestre direta com os mercados da Península Arábica.

O Porto de Fujairah, nos EAU, está situado na costa oriental do país e serve como um dos maiores centros de armazenamento de petróleo bruto e abastecimento de combustível do mundo.

A sua ancoragem em mar aberto fornece uma área de transição offshore crucial para transferências de navio para navio e exportações de energia fora do Estreito de Ormuz.

Estes portos estão próximos dos limites traçados pela Autoridade do Estreito do Golfo Pérsico, o novo órgão iraniano estabelecido para gerir o Estreito de Ormuz.

As autoridades iranianas atacaram navios que, segundo dizem, usam rotas não autorizadas – a rota sul do estreito, mais próxima das águas omanenses – para transitar pela hidrovia.

Os militares dos EUA teriam estado a ajudar dezenas destas transferências secretas de petróleo de navio para navio para manter o fluxo de energia do Golfo, começando no início de maio deste ano.

O que são transferências de navio para navio e como acontecem?

As transferências de navio para navio (STS) são trocas marítimas onde a carga — leia-se petróleo bruto ou gás natural liquefeito (GNL) aqui — é transferida diretamente entre dois navios no mar.

As transferências STS servem como uma ponte logística crítica quando o acesso direto ao porto é bloqueado ou restrito.

As empresas precisam de realizar uma coordenação meticulosa em meio a condições de mar favoráveis para evitar derramamentos e colisões.

Um navio, muitas vezes o maior, mantém um rumo constante ou ancora.

O navio em manobra aproxima-se lentamente, seguido por cascos trazidos em paralelo, protegidos por defensas de borracha pneumática desdobradas ao longo dos lados do navio para absorver impactos.

Os seus rastreadores são desligados para manter o sigilo e evitar a deteção.

Após algumas verificações de segurança obrigatórias, as bombas do navio de descarga movem o petróleo através das mangueiras conectadas enquanto monitorizam a pressão e o clima.

Quem está a envolver-se em transferências de navio para navio e porquê?

Riade dependia do oleoduto Leste-Oeste de 1.200 km, que conecta os principais campos produtores de petróleo do reino no leste do país com o porto de Yanbu na costa do Mar Vermelho no oeste, para exportar petróleo.

Com o seu encerramento após recentes ataques de drones, a primeira opção de Riade passa a ser "enviar mais crude dos seus terminais do Golfo através do Estreito de Ormuz, incluindo transferências de navio para navio fora do estreito, como Sohar em Omã", disse Rishi Rajanala, especialista em pesquisa de petróleo das Américas na LSEG Data & Analytics.

"Os produtores do Golfo já vinham a mover parte das suas exportações desta forma, mas os volumes dependem da disponibilidade de petroleiros, seguros e custos de frete, e permanecem bem abaixo dos níveis pré-guerra", acrescentou.

Começando este mês, as exportações pela rota de Ormuz "subiram ligeiramente, para mais de 2 milhões de barris por dia nas primeiras duas semanas, cerca de 1 milhão de barris por dia acima de agosto", disse Rahul Choudhary, vice-presidente de pesquisa upstream da Rystad Energy.

Ele acrescentou que o aumento deve subir ainda mais este mês, "como já é evidente na Aramco a oferecer carregamentos adicionais a refinarias asiáticas a partir de Sohar".

"A Arábia Saudita pode apoiar-se ainda mais na atividade de petroleiros sombrios nos próximos dias para compensar as perdas de Yanbu", acrescentou, referindo-se à perda de acesso da Arábia Saudita ao Mar Vermelho para transporte marítimo.

Mas não é apenas a Arábia Saudita.

Relatos de rastreadores independentes e da mídia também identificaram o Kuwait e o Catar a depender de táticas semelhantes às vezes para transitar cargas pelo Estreito de Ormuz.

As transferências de navio para navio são seguras?

As transferências de navio para navio são relativamente perigosas, especialmente quando realizadas nas sombras — e também ineficientes em comparação com o transporte marítimo padrão por embarcações.

Especialistas observam que as transferências STS não regulamentadas dependem frequentemente de embarcações envelhecidas com fraca manutenção de casco, mangueiras inspecionadas e rastreamento AIS desligado sem cobertura de seguro.

O TankerTrackers, uma plataforma que monitoriza os embarques globais de petróleo, disse na semana passada que as transferências de navio para navio estão a aumentar.

"Nos últimos 14 dias, houve 7,15 milhões de barris por dia a ser trocados", disse o monitor, citando números do AIS e imagens de satélite.

O monitor acrescentou que isso representa um aumento de 56% em comparação com o mês anterior.

Qual é a vantagem das transferências de navio para navio?

Apesar dos riscos, as transferências de navio para navio também trazem uma vantagem numa paisagem volátil como o Oriente Médio hoje.

Navios e petroleiros pertencentes a grandes empresas de transporte não estão dispostos a entrar no Estreito de Ormuz por causa da ameaça de ataques do Irã ou dos EUA.

Ao mesmo tempo, os países do Golfo precisam de retirar tanto petróleo e gás através do Estreito de Ormuz quanto possível.

Assim, esses países, em efeito, assumem o risco, enviando os seus petroleiros e navios, frequentemente com os rastreadores desligados, logo além do Estreito de Ormuz, onde os transportadores tradicionais de petróleo e gás esperam em águas mais seguras.

Esses transportadores transportam então o petróleo e o gás para mercados na China, Índia, Coreia do Sul, Japão e outros lugares.

Quem fornece seguro para tais transferências de navio para navio?

Para seguradoras tradicionais, as transferências de navio para navio podem ser "particularmente complicadas", disse Oscar Seikaly, CEO do NSI Insurance Group.

Qualquer perda pode envolver os navios físicos e a sua carga, mas também "responsabilidades por poluição e colisão, seguro de carga, cobertura contra riscos de guerra" e outros fatores, disse ele.

"Os subscritores também podem impor garantias de navegação, condições de segurança, prémios de guerra adicionais ou restrições", disse ele à Al Jazeera.

No entanto, apontou ele, "a maioria do petróleo que está a ser movimentado pertence às empresas petrolíferas nacionais do respetivo país".

Portanto, disse Seikaly, muitos dependem de acordos de auto-seguro garantidos pelo Estado e mercados de seguros privados.

"Durante tempos de guerra ou outras perturbações de alto risco, é improvável que as seguradoras forneçam ampla cobertura para incluir transferências de navio para navio", disse ele.

"Como resultado, uma parcela significativa do risco pode acabar por permanecer com o país produtor em vez de ser totalmente transferida para seguradoras comerciais."