Aprender outro idioma é uma atividade mental altamente complexa. Exige que as pessoas se lembrem de palavras, distingam sons desconhecidos, reconheçam padrões, elaborem regras gramaticais e recuperem a expressão certa no momento certo. Tudo isso acontece enquanto se ouve, interpreta e prepara uma resposta.

Será que toda essa atividade mental também pode ajudar a manter um cérebro em envelhecimento mais saudável? As pesquisas sugerem que sim.

Preocupações com a memória e a demência podem levar adultos mais velhos a procurar maneiras de exercitar o cérebro e manter a função cognitiva, seja resolvendo palavras-cruzadas ou tocando um instrumento musical. O aprendizado de línguas pode não parecer o mesmo tipo de exercício cerebral, mas é uma atividade complexa que envolve vários processos mentais ao mesmo tempo.

Sou uma linguista que estuda a aquisição, o uso e a perda de linguagem. Meu novo livro, Beyond Words: How We Learn, Use, and Lose Language, examina a linguagem e a mente ao longo da vida das pessoas.

As pesquisas sugerem cada vez mais que a aprendizagem de línguas e o bilinguismo podem oferecer benefícios cognitivos, inclusive para adultos mais velhos. Aprender outro idioma também pode criar oportunidades de comunicação e conexão social.

O cérebro de uma pessoa permanece capaz de mudar ao longo de sua vida. Essa capacidade de se adaptar em resposta à experiência é conhecida como neuroplasticidade.

Aprender sons, vocabulário e padrões gramaticais desconhecidos exige que o cérebro forme e fortaleça conexões. O aprendizado de línguas envolve vários processos mentais ao mesmo tempo, exigindo que as pessoas absorvam e recuperem informações, percebam quando algo não funciona e se ajustem.

Esse esforço mental sustentado torna o aprendizado de línguas uma forma particularmente rica de exercício cognitivo. Pesquisas sobre o bilinguismo encontraram diferenças tanto na massa cinzenta do cérebro, que contém neurônios e suas conexões, quanto na massa branca, que consiste principalmente de fibras nervosas que ligam diferentes partes do cérebro.

Estudos têm mostrado maior densidade de massa cinzenta ou maior integridade da massa branca em pessoas bilíngues, em comparação com pessoas que falam apenas um idioma. Essas descobertas sugerem que a experiência linguística pode se refletir na estrutura do cérebro, bem como em sua atividade. Mas as diferenças cerebrais são apenas parte da história.

Uma das razões pelas quais os pesquisadores se interessam pela linguagem e pelo envelhecimento é a ideia de reserva cognitiva. Esse termo refere-se à capacidade de manter a função cognitiva apesar de alterações relacionadas à idade ou danos ao cérebro.

O bilinguismo tem sido proposto como um fator que pode ajudar o cérebro a lidar com os efeitos do envelhecimento, porque gerenciar dois idiomas impõe demandas contínuas à atenção e ao controle cognitivo das pessoas, ajudando em última análise a fortalecer a reserva cognitiva.

Alguns estudos descobriram que pessoas bilíngues que desenvolvem demência apresentam sintomas em uma idade posterior do que pessoas que falam apenas um idioma. Isso sugere que o bilinguismo pode fornecer alguma proteção contra os efeitos do envelhecimento cerebral, embora não impeça necessariamente a demência ou as alterações cerebrais associadas a ela.

O benefício potencial pode, portanto, ser maior resiliência diante dessas mudanças, em vez da prevenção da doença subjacente.

Isso levanta outra questão: se o bilinguismo ao longo da vida pode ajudar a proteger o cérebro à medida que envelhecemos, as pessoas podem obter benefícios semelhantes aprendendo um idioma mais tarde na vida?

A idade altera a maneira como os idiomas são aprendidos, mas os adultos continuam capazes de aprender novas línguas ao longo da vida. Adultos e crianças trazem forças diferentes para a tarefa.

As crianças tendem a ter vantagens com a pronúncia e alguns aspectos da gramática, enquanto os adultos trazem vocabulários maiores e estratégias mais bem desenvolvidas para a aprendizagem.

Pesquisas envolvendo adultos mais velhos sugerem que aprender um idioma pode produzir benefícios cognitivos, embora as descobertas sejam mistas. O benefício potencial pode vir menos de alcançar a fluência do que do próprio processo de aprendizado.

O aprendizado de línguas é um desafio sustentado que mantém as pessoas aprendendo, praticando e se adaptando. Há também benefícios sociais.

Aprender outro idioma pode aprofundar a compreensão cultural, melhorar a comunicação interpessoal e incentivar as pessoas a simpatizar com as perspectivas e experiências de outras pessoas.

Também pode conectar as pessoas com outras de diferentes origens linguísticas e culturais, criando oportunidades para conversas e amizades.

Não há uma fórmula estabelecida sobre quanta aprendizagem de idiomas é necessária para proporcionar esses benefícios. Os estudos usaram de tudo, desde instruções intensivas em sala de aula até sessões diárias curtas com aplicativos de aprendizagem de idiomas, por períodos que variam de semanas a meses, para ver se a aprendizagem de idiomas pode melhorar a função cognitiva.

Em vez de um número mágico de horas, o que importa pode ser o envolvimento sustentado em uma atividade desafiadora, como aprender uma nova língua.

Aprender outro idioma não é uma cura milagrosa para o envelhecimento e não pode garantir proteção contra a doença de Alzheimer ou outras formas de demência. Mas é uma forma excepcionalmente rica de atividade mental.

Talvez a maneira mais útil de pensar sobre o aprendizado de línguas não seja como uma forma de manter o cérebro jovem, mas como uma maneira de apoiar a resiliência cognitiva: a capacidade de continuar aprendendo, se adaptando e funcionando apesar das mudanças que vêm com a idade.

O envelhecimento inevitavelmente altera o cérebro, mas as pessoas mantêm a capacidade de aprender ao longo da vida. Manter nossos cérebros engajados em novas atividades exigentes pode contribuir para essa resiliência.