Florent Latour, CEO do maior proprietário de vinhas Grand Cru na Borgonha, passou o verão a rezar por chuva. "Sentíamos que estávamos tão perto", disse Latour, que lidera a Maison Louis Latour, à CNBC. "Um pouco mais de chuva teria produzido uma colheita fantástica em ambos os aspetos, mas tivemos de nos contentar com a qualidade e com cerca de metade de uma colheita."

As suas preces — e frustrações — ecoam por toda a França, à medida que um verão recorde em termos de calor e secas severas atingem duramente a mundialmente famosa indústria vinícola do país. O ministério da agricultura de França alertou que a produção de vinho poderá atingir o valor mais baixo em 70 anos em 2026, assinalando o terceiro ano de produção reduzida.

"A colheita de 2023 foi decente, mas os rendimentos têm sido bastante desastrosos desde o início da década", afirmou Jean-Marie Cardebat, presidente do departamento de vinhos e espirituosos na escola superior INSEEC Grande École. "Estamos a perceber que nenhuma região em França está a salvo das ondas de calor hoje em dia."

Paradoxalmente, as regiões que mais sofrem são aquelas com climas mais temperados, nomeadamente o Vale do Loire e a Champanhe. Em contrapartida, os viticultores das regiões do sul de Bordéus e de Languedoc-Roussillon registaram colheitas superiores em comparação com o ano passado.

Para Cardebat, que é também professor de economia na Universidade de Bordéus, a fraca preparação de França face às alterações climáticas constitui um grande problema. "Espanha é mais frequentemente afetada pelas ondas de calor e pelo aquecimento global; no entanto, está mais bem preparada", afirmou, acrescentando que isso se deve em parte ao facto de já dispor de uma rede de irrigação.

Isto é raro em França, segundo o mesmo, sendo permitido apenas em casos excecionais. "Em França, estabelecer tais medidas leva tempo."

Os impactos das alterações climáticas intensificam o debate em torno das regras estritas que regem o setor vitivinícola francês. No ano passado, o Château Lafleur causou alvoroço ao retirar-se das prestigiadas denominações oficiais de Pomerol e de Bordéus para os seus seis vinhos.

Pertencente à família Guinaudeau, a propriedade afirmou que as regras rígidas de denominação de origem (AOC) — que incluem restrições à irrigação, densidades de plantação e castas permitidas, entre outras — a impediam de se adaptar com rapidez suficiente às alterações climáticas. Afastar-se destas regras permitirá ao vinhedo lidar com "a realidade das alterações climáticas com precisão e eficácia", explicou a família Guinaudeau na altura.

"É uma decisão ousada que permite a toda a Família Lafleur... garantir a perenidade das nossas vinhas e a qualidade e identidade dos nossos vinhos. Numa palavra: o futuro."

As temperaturas elevadas também implicam vindimas mais precoces, o que pode causar grandes problemas logísticos aos viticultores. "Este ano começámos a 14 de agosto, o que é a data mais precoce de sempre para o domínio Latour... O que temos visto, se tomarmos por década, é que o ponto médio da vindima é três dias mais cedo a cada década, pelo que essencialmente avançámos um mês desde os anos 1930", referiu Latour.

Isto significa que um dos maiores desafios em torno da vindima atualmente é "um desafio humano", acrescentou. "É preciso ter a flexibilidade para colocar a sua equipa na vinha essencialmente a um momento de aviso, porque as suas previsões acabam por estar erradas", disse Latour.

O impacto económico destas alterações no setor — e na economia em geral — poderá ser significativo. A colheita deste ano "poderia empurrar-nos para o terceiro lugar entre os países produtores de vinho — enquanto há 12 ou 15 anos ainda éramos os primeiros, à frente da Itália. Agora a Itália lidera claramente", apontou Cardebat.

"Espanha poderá ultrapassar-nos. Esta queda para o terceiro lugar indica que a França tem um verdadeiro problema de produção." Afirmou que a mudança é simbólica, mas também importante, representando "uma perda massiva de potenciais receitas para a França e para as empresas envolvidas".

No início de setembro, o governo reviu em baixa a previsão de crescimento de França para 0,5% (contra 1% no início deste ano), estimando que a onda de calor e a seca custarão a França 0,1 pontos percentuais de crescimento este ano. Enquanto isso, nas propriedades vinícolas, os custos de produção mantêm-se em níveis crescentemente elevados.

"As tesourarias estão atualmente esgotadas. Quanto mais o clima é perturbado, menor é a capacidade de investimento — mesmo precisando de investir mais... Vemos que estamos a ser arrastados para um círculo vicioso", concluiu Cardebat. "Analisei as falências de empresas. Triplicaram no setor vitivinícola entre 2019 e 2025. Penso que 2026 corre o risco de ser igualmente catastrófico sob este ponto de vista."

No final do verão, o governo francês anunciou um plano de ajuda de emergência no valor de mais de 1.000 milhões de euros (1.150 milhões de dólares) para apoiar os agricultores e viticultores afetados pelas ondas de calor. Esta necessidade de investimento para adaptação poderá acelerar a consolidação no setor, tendo Cardebat notado uma tendência clara para propriedades cada vez maiores ao longo do último quarto de século.

"A qualidade exige, penso eu, uma certa escala neste momento, devido a todos estes investimentos em recursos humanos, equipamentos e instalações. É mais fácil absorver estes custos com uma certa escala", apontou Latour, embora tenha acrescentado que "ser de gestão familiar é hoje muito mais apreciado, talvez de uma forma que não era tanto no passado".

Os problemas relacionados com o clima surgem numa altura em que o setor já enfrenta uma queda no consumo, com o consumo diário de vinho a descer de quase 50% da população em 1960 para menos de 10% em 2018. A inflação mais elevada e as tarifas aduaneiras ao longo dos últimos 5 anos também contribuíram para uma acumulação de stocks de vinho.

Como resultado, as propriedades estão a arrancar videiras para reduzir a produção. Cerca de 20.000 hectares de vinhas foram arrancados só na região de Bordéus desde 2023, reduzindo a área de vinha remanescente para 83.000 hectares.

E em 2026, cerca de 4% de todas as vinhas de França serão arrancadas como parte de um programa de apoio governamental em que os produtores receberão 4.000 euros (4.590 dólares) por hectare pela remoção permanente de vinhas.

Este ponto de rutura no vinho francês está a levar os seus principais intervenientes a ponderar rapidamente novos mercados, produtos e gerações. "Produtos diferentes, embalagens completamente diferentes como opções prontas a beber. Os Estados Unidos são um excelente campo de testes para isto, sobre como conquistar as pessoas com novos produtos", disse Cardebat.

O mesmo especialista também mencionou a América do Sul, o Brasil e a Índia como novos mercados promissores para o vinho francês, graças ao conjunto de novos acordos comerciais assinados nos últimos anos.

Para Latour, a geração mais jovem, aliada a uma perspetiva mais alargada além-fronteiras, é fundamental. "O que importa é... tornar o vinho de excelente qualidade mais acessível, em termos de preço", sublinhou.

A América do Sul e o Brasil são atualmente mercados importantes para a Maison Louis Latour, acrescentou, tal como o continente africano, tendo em conta a sua demografia mais jovem.

Estas mudanças fazem com que Latour permaneça otimista quanto ao futuro do setor vitivinícola francês, apesar dos desafios, pelo menos para já.

"Acho que obviamente precisamos de fazer um excelente trabalho a explicar o contexto do vinho que estamos a servir, a sua denominação, a explicar a história", concluiu. "Desde que sejamos capazes de o fazer de uma forma simples e também significativa para a geração mais jovem, e desde que a qualidade esteja lá e possa ser apreciada pelo consumidor, temos, penso eu, um futuro muito atrativo."