De acordo com a perspectiva de longo prazo mais recente do Congressional Budget Office (CBO), emitida em fevereiro — antes de a guerra no Irã disparar os preços do petróleo e as expectativas de inflação —, o rendimento de referência era visto em 4,1% este ano e 4,2% em 2027. O rendimento de 10 anos devia oscilar em torno de 4,3% de 2028 a 2031, subindo depois para 4,4% de 2032 a 2036. Além de definir o ritmo de outros custos de empréstimo, os rendimentos determinam quanto o Departamento do Tesouro deve pagar em juros sobre a dívida dos EUA, o que pode acelerar à medida que as taxas sobem.

Para ter certeza, o fim da guerra no Irã e custos de energia mais baixos ajudariam a trazer os rendimentos de volta para baixo, mas essa não é a única fonte de pressão de alta. A economia está a funcionar de forma mais aquecida e o mercado de trabalho está apertado, o que significa que rendimentos mais altos representam alguma normalização em relação aos mínimos da era de crise. Os 40 biliões de dólares em dívida dos EUA que se acumularam, bem como os défices orçamentais anuais de 2 biliões de dólares que não mostram sinais de melhoria, também são fatores.

Ao mesmo tempo, outros países fortemente endividados e hiperescaladores de IA estão a competir pelo capital dos investidores em obrigações, pelo que os leilões exigem rendimentos atraentes para atrair procura suficiente. Depois, há o ambiente geopolítico. As guerras recentes, as fricções comerciais e os desastres produziram choques tão frequentes que já não são vistos como eventos únicos, mas como um sinal de um mundo menos instável. Esse risco também é embutido nos rendimentos.

Some tudo isto e o futuro parece mais caro. O Committee for a Responsible Federal Budget estimou que, se os rendimentos permanecerem mais de 80 pontos-base acima das projeções de referência, os EUA gastarão 2,7 biliões de dólares em pagamentos de juros anuais até ao final da década — mais do que o Medicare ou os benefícios de reforma da Social Security.

"A verdadeira ameaça é a espiral da dívida. Se os juros geram dívida e a dívida gera juros, eventualmente a dívida sairá de controlo. Uma crise fiscal, outrora impensável, é agora uma possibilidade distinta", afirmou na segunda-feira Maya MacGuineas, presidente do CFRB. O organismo de fiscalização do orçamento e outros têm soado o alarme durante anos sobre a dívida e o défice.

Mas a rápida deterioração do mercado de títulos está agora a alarmar aqueles que anteriormente desvalorizavam os riscos. O rendimento de 10 anos saltou um ponto percentual inteiro desde pouco antes do início da guerra no Irã, no final de fevereiro, e meio ponto nos últimos dois meses.

O veterano do mercado Ed Yardeni, que cunhou o termo "vigilantes das obrigações" para se referir aos operadores que protestam contra défices enormes vendendo obrigações para empurrar os rendimentos para cima, tinha mantido que rendimentos de 4% a 5% são um intervalo normal para uma economia robusta dos EUA. À medida que os rendimentos disparavam durante o verão, ele não se abalou, dizendo que ainda não havia sinais de que os vigilantes das obrigações estivessem a revoltar-se.

Mas isso está a mudar. "Vamos preocupar-nos com uma crise da dívida quando o mercado de obrigações se preocupar com uma crise da dívida", escreveu Yardeni numa nota na terça-feira. "Estamos a começar a preocupar-nos agora de que o rendimento da obrigação do Tesouro dos EUA a 10 anos possa estar prestes a romper acima dos 5,00%."

Jared Bernstein, que serviu como presidente do Conselho de Assessores Económicos durante a administração Biden, soou de maneira semelhante mais como um falcão da dívida do que como um pomba. Num artigo de opinião no New York Times na segunda-feira, ele observou que não foi um alarmista sobre a dívida nacional durante anos e até criticou aqueles que pediam mais austeridade orçamental.

Mas a matemática mudou, explicou Bernstein, apontando para as taxas de juro em alta, o défice massivo e a falta de vontade de qualquer um dos partidos para resolver o problema. "O meu ponto aqui não é passar pelos méritos relativos das diferentes maneiras de parar de cavar", escreveu. "É dizer que, embora eu não possa dizer-lhe o dia e a hora em que o fogo se inflamará, posso dizer-lhe que nos estamos a aproximar. E a um ritmo que até este não-alarmista acha alarmante."