FILADÉLFIA — Ed Sheeran afirmou em seu show no sábado que os ataques de 7 de outubro em Israel foram "horrorosos", mas que a situação dos civis em Gaza é "catastrófica, injustificável e desproporcional". Ele expressou seus sentimentos enquanto se dirigia ao público durante a abertura de seu concerto solo no Lincoln Financial Field, na Filadélfia, o primeiro desde que o artista Macklemore foi removido de forma controversa da turnê "Loop" de Sheeran devido à sua defesa pró-palestina.

"Esta é uma questão humanitária e eu não consigo mais esconder o que sinto sobre isso", declarou Sheeran. Os comentários vieram após uma semana de turbulência para o artista, incluindo protestos do lado de fora do local antes do show de sábado.

Macklemore, que originalmente estava programado para abrir o show, afirmou que foi afastado após fazer declarações pró-palestinas durante a abertura da turnê de Sheeran no MetLife Stadium, em Nova Jersey, nesta semana. Ele alegou que Robert Kraft, proprietário do New England Patriots e do Gillette Stadium, além de firme apoiador de Israel e do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu, organizou um boicote ao estádio que o forçou a sair da turnê.

Sheeran disse que a semana lhe trouxe decisões difíceis, algumas das quais terminaram em erros. "Sinto muito, muito mesmo", afirmou. "Eu nunca quis ser um músico ativista", disse Sheeran, "mas isso me colocou no meio de uma discussão importante e apaixonada sobre a liberdade de expressão e a questão política mais complexa do planeta."

Ele expressou preocupação com a ideia de que os locais de shows possam "pré-aprovar o conteúdo" dos artistas, mas disse que continuará se apresentando nas datas atuais de sua turnê porque honrar seu compromisso com os fãs é fundamental.

A controvérsia sobre a postura de Macklemore inflamou manifestantes que apoiam a causa do povo na Faixa de Gaza em meio à guerra entre Israel e combatentes do Hamas. Antes do concerto de sábado, dezenas de pessoas se reuniram na Pattinson Avenue com a Broad Street, bem em frente ao estádio, para participar de um protesto pró-palestino.

Manifestantes, muitos com os rostos cobertos, gritaram "Palestina livre, livre" em uníssono enquanto motoristas buzinavam em apoio. Robert Boucher, de 73 anos, um cirurgião aposentado, disse que estava lá para se posicionar em defesa da liberdade de expressão.

"A ação tomada pelos proprietários do estádio e pelas pessoas que se opõem a Macklemore, ao que ele representa e aos comentários que ele fez, é realmente uma tentativa injustificável de abafar a liberdade de expressão", afirmou Boucher. O morador da Filadélfia afirmou que suas críticas são direcionadas ao governo israelense e ao seu tratamento aos civis em Gaza, e não uma postura contra o povo judeu.

"Estamos aqui especificamente para apoiar nosso direito de dizer as coisas que estamos dizendo e de não sermos rotulados como antissemitas ou anti-Israel", declarou ele. Gwen Myrick, de 51 anos, de West Philadelphia, disse que apoia a posição de Macklemore.

"Estou aqui em apoio a Macklemore", afirmou. "Porque é assim que um movimento nasce — defendendo as pessoas corajosas o suficiente para se posicionarem." O protesto ocorreu após uma semana de polêmica iniciada depois que Macklemore expressou apoio aos palestinos.

Ele acusou Kraft de organizar um boicote entre proprietários de estádios em resposta, uma alegação que Kraft não negou. Em um comunicado, Kraft disse que a decisão não teve a intenção de sufocar a defesa palestina ou diminuir o sofrimento palestino, mas sim garantir um "ambiente acolhedor" no Gillette Stadium, em Foxborough, Massachusetts, que ele possui.

Macklemore tinha duas apresentações agendadas para abrir a turnê "Loop" no local mais tarde naquele mês. O rapper também deveria abrir o show de sábado na Filadélfia.

Em vez disso, os manifestantes do lado de fora do Lincoln Financial Field repetiram alguns dos mesmos comentários pró-palestinos que Macklemore afirmou terem causado sua remoção. Adi Chattopadhyay, que disse ter ajudado a organizar a manifestação, afirmou que Sheeran poderia conter as críticas doando dinheiro para causas relacionadas aos palestinos.

"Mandem esse dinheiro para as famílias em Gaza", disse ele. "Ele vai apoiar o povo inocente de Gaza que tem sido bombardeado? Ele vai realmente fazer alguma coisa?"

Macklemore prometeu doar US$ 1 milhão, o que, segundo ele, representava toda a receita líquida da turnê de Sheeran, para seis organizações que apoiam os palestinos. Posteriormente, Kraft prometeu US$ 2 milhões para causas de apoio às pessoas afetadas pela guerra em Gaza, equiparando uma doação semelhante feita por Sheeran.

No sábado, Sheeran afirmou ter conversado com "pessoas de todo o espectro para descobrir como dar uma contribuição que ajude as vítimas destes tempos terríveis". A controvérsia levou outros artistas a abandonarem a turnê.

Aaron Rowe, Lukas Graham e Finneas — que estavam programados para abrir várias datas durante o restante da turnê "Loop" — retiraram-se em protesto contra a remoção de Macklemore. Beoga, a banda fixa de Sheeran, também deixou a turnê.

Os artistas apareciam anteriormente como atrações de apoio no site da turnê de Sheeran, mas seus nomes foram retirados da página na quinta-feira. Os fãs que compareceram ao concerto de sábado foram notificados na sexta-feira de que o show começaria às 20h, em vez das 17h30, conforme programado originalmente.

As amigas Karen Mossop, de 59 anos, e Karen Macort, de 62, disseram que estavam lá para ver apenas um artista — Sheeran. Mossop defendeu Sheeran e disse que ele apenas "foi pego em uma campanha muito negativa".

"Como ele é um cara muito legal, ele não percebeu as ramificações do que aconteceria", afirmou Mossop. Embora tenha dito que não se incomodou com o cancelamento dos atos de abertura, ela questionou o profissionalismo daqueles artistas.

"Você está aqui para ver a atração principal, e não tanto o show de abertura", disse Mossop. "É uma pena que os atos de abertura tenham saído. Eles deveriam ser profissionais e deveriam ter agido profissionalmente."

Alexandria Rasa, de 27 anos, da vizinha Nova Jersey, disse estar animada para viver seu segundo concerto de Sheeran e que também não se importava com a falta de atos de abertura. "Eu realmente vim apenas por Ed Sheeran", afirmou Rasa. "Eu não me importo muito com os shows de abertura, então isso não me afetou."

Sua amiga Hannah Luster, de 26 anos, também de Nova Jersey, estava focada em aproveitar a música. "Definitivamente vou curtir, provavelmente vou tirar um vídeo ou dois", disse ela.

Dale Dietrich, de 46 anos, de Bethlehem, Pensilvânia, estava no estádio na esperança de que Taylor Swift, conhecida por se juntar a Sheeran no palco e vice-versa, pudesse aparecer com ele na noite de sábado. "Ed precisa ser resgatado", disse ele, referindo-se aos desdobramentos da saída de Macklemore, "e provavelmente há uma pessoa que realmente pode fazer isso."

A amiga Jeanine Fusik, de 47 anos, de Allentown, Pensilvânia, concordou. "Estou realmente esperando, como o Dale disse, que a Taylor suba ao palco para salvar o Ed aqui", afirmou.

Sheeran declarou anteriormente que a empresa promotora de sua turnê tomou a decisão final de retirar Macklemore porque detinha o contrato do rapper. O Messina Touring Group, promotor da turnê de Sheeran, não respondeu a vários pedidos de comentários feitos pela NBC News.

A promotoria disse à revista Rolling Stone que foi informada de que vários locais "não permitiriam que um concerto acontecesse com Macklemore no line-up", resultando em sua remoção. Após ser retirado da turnê de Sheeran, os preços para o show principal de Macklemore em 22 de outubro no Red Rocks Park & Amphitheater, fora de Denver, subiram para US$ 175, em comparação aos US$ 105 anteriores, de acordo com a empresa de monitoramento de preços de ingressos TicketData.

Seu trabalho como parte da dupla de hip-hop Macklemore & Ryan Lewis garantiu dois sucessos em primeiro lugar, incluindo o sucesso de estreia da dupla em 2012, "Thrift Shop". A controvérsia reacendeu o debate sobre a guerra de Israel em Gaza e como os artistas usam suas plataformas para assumir uma posição pública sobre o assunto.

Sheeran afirmou em um comunicado na terça-feira que estava "chocado com o conflito entre Israel e Palestina". "Eu não sou cúmplice. Tenho minhas opiniões pessoais sobre este conflito devastador", disse ele. "Só porque escolho não falar publicamente, isso não significa que não as tenha, e não significa que não me importe."

Sheeran afirmou que não usa sua "plataforma profissional" para discutir política porque o público que frequenta seus concertos "não espera um fórum político". Mais de 73.000 pessoas foram mortas em Gaza durante a campanha militar de Israel, de acordo com o Ministério da Saúde palestino.

Esse número inclui pelo menos 1.273 pessoas mortas desde que um cessar-fogo frágil entrou em vigor em outubro, segundo o ministério. Israel lançou sua ofensiva na Faixa de Gaza após os ataques liderados pelo Hamas contra Israel em 7 de outubro de 2023, nos quais cerca de 1.200 pessoas foram mortas e aproximadamente outras 250 foram feitas reféns.