Em seu ensaio de 1958 "Eu, o Lápis", Leonard Read usou o lápis comum para ilustrar a coordenação extraordinária de uma economia livre. Cedro, grafite, argila, laca, metal, borracha, maquinário, transporte e inúmeras variedades de conhecimento humano se juntam para produzir um objeto que é vendido por centavos. Nenhuma pessoa isolada dirige o processo.

Os Estados Unidos e o Canadá estão agora demonstrando a lição oposta. Chame isso de "Eu, o Lápis: Edição de Guerra Comercial". As novas tarifas retaliatórias do Canadá, que entraram em vigor esta semana, incluem uma taxa de 50 percentual sobre uma categoria alfandegária que abrange expressamente "ferrolhos para uso na fabricação de lápis".

Um ferrolho, para qualquer um afortunado o suficiente para não falar o código alfandegário fluente, é o pequeno colar de metal que une a borracha ao lápis. As autoridades governamentais também não sabem como fazer um lápis. Mas elas sabem como tornar suas peças mais caras.

A tarifa ordinária de nação mais favorecida do Canadá sobre ferrolhos de lápis de alumínio é zero. Um ferrolho importado de quase qualquer lugar fora dos Estados Unidos pode continuar a entrar no Canadá isento de direitos aduaneiros.

Enquanto isso, um lápis acabado qualificado importado dos Estados Unidos também pode entrar isento de direitos sob o Acordo Estados Unidos-México-Canadá. Assim, um fabricante canadense pode pagar uma tarifa de 50% para importar o componente americano, enquanto seu concorrente não paga tarifa para importar o lápis americano concluído.

A política destinada a responder ao protecionismo americano pode acabar protegendo bens acabados americanos de fabricantes canadenses. O ferrolho não se tornou um recurso nacional estratégico da noite para o dia. O Canadá não descobriu uma indústria doméstica de ferrolhos de lápis ameaçada de extinção.

O ferrolho foi tragado para o conflito devido ao fato simples de que é feito de alumínio. Outros itens capturados nessa classificação alfandegária incluem copos de vela, incubadoras de ovas de peixe, equipamentos de escalada, anilhas de identificação de aves migratórias, anilhas de perna de pombo e determinados equipamentos de fabricação farmacêutica.

Essa absurdidade particular começou em Washington. Como explicou o Reason, o presidente Donald Trump se tornou o primeiro presidente a impor tarifas sob a Seção 338 da Lei Tarifária de 1930 — a Lei Tarifária Smoot-Hawley, talvez a lei comercial mais notória da história americana.

A Seção 338 passou quase um século acumulando poeira estatutária antes que a administração a tirasse do sótão para impor tarifas de 50% sobre aproximadamente US$ 20 bilhões em importações canadenses. O professor de direito da Universidade George Mason, Ilya Somin, argumentou que essa "parte há muito extinta" de Smoot-Hawley foi substituída por legislação comercial posterior e que sua revivificação é ilegal.

O Canadá respondeu como os países que estão na ponta receptora de tarifas tradicionalmente fazem: impôs tarifas próprias. Ottawa diz que suas contramedidas correspondem às tarifas de Washington dólar por dólar e taxa por taxa.

É assim que duas das economias mais ricas, amigáveis e integradas do mundo chegaram basicamente a um imposto de 50% sobre a nacionalidade do anel ao redor da borracha de um lápis. Os políticos descrevem isso como retaliação, como se seu governo estivesse atacando um adversário estrangeiro.

Mas a primeira pessoa a pagar a tarifa do Canadá é o importador canadense. O ônus então recai em algum lugar entre fabricantes, varejistas, trabalhadores, investidores e consumidores canadenses. As tarifas americanas ferem os americanos.

As tarifas canadenses ferem os canadenses. Combinar os dois não cancela o dano; ele o compõe.

O colaborador da Reason J.D. Tuccille argumentou recentemente que o Canadá deveria responder ao protecionismo americano com livre comércio unilateral, em vez de se juntar aos Estados Unidos na taxação de seus próprios cidadãos. O ferrolho do lápis demonstra o porquê.

Suponha que um fabricante canadense de lápis compre ferrolhos de um fornecedor americano. Ele pode pagar a tarifa, forçar o fornecedor a absorver parte dela, mudar para um produtor em outro lugar, redesenhar o lápis ou importar o produto acabado.

Nenhuma dessas escolhas fabrica um ferrolho no Canadá ou torna a fábrica canadense mais produtiva. Na melhor das hipóteses, a tarifa desvia um pedido de um fornecedor americano para um fornecedor em outro país.

Na pior das hipóteses, ela desfavorece a fabricação canadense contra empresas estrangeiras que vendem lápis concluídos. As autoridades podem citar mais tarde a queda nas importações dos Estados Unidos como prova de que a tarifa "funcionou".

Mas mudar a direção de onde um pequeno tubo de alumínio cruza a fronteira não é capacidade produtiva. É uma cadeia de suprimentos reorganizada em torno de punição política em vez de preço, qualidade e confiabilidade.

O direito sobre um único ferrolho pode equivaler a apenas uma fração de centavo. É precisamente por isso que é instrutivo. Uma economia moderna contém milhões de insumos modestos.

Adicione tarifas, conformidade alfandegária, qualificação de fornecedores, estoque extra, atrasos e incerteza em milhares de categorias, e as frações se tornam somas significativas. O lápis de Read era uma autobiografia de cooperação.

O lápis da tarifa é uma autópsia do protecionismo. O ferrolho pode ser minúsculo, mas a presunção por trás de taxá-lo é enorme: que os governos podem criar prosperidade punindo a troca.

Eles não podem. E não importa quantas borrachas as autoridades anexem aos seus cronogramas tarifários, elas não podem apagar os custos.