Abbotsford, Colúmbia Britânica – A cada dois dias, 28.000 litros de leite cru saem da fazenda de Casey Pruim em Abbotsford, no oeste do Canadá, entrando em um sistema de distribuição construído sob a premissa de que o leite e os produtos derivados terão para onde ir. Embora a maior parte seja consumida no Canadá, parte da produção era vendida do outro lado da fronteira para os Estados Unidos.

Essas vendas praticamente pararam desde que a tarifa de 50 por cento do presidente dos EUA, Donald Trump, sobre 20 bilhões de dólares em mercadorias canadenses, incluindo laticínios, entrou em vigor em 22 de agosto. Pruim, que também é presidente da Associação de Laticínios da Colúmbia Britânica, representando cerca de 400 produtores de laticínios em toda a província, disse à Al Jazeera que os agricultores canadenses não decidem individualmente quais produtos são exportados.

Em vez disso, produtores como Pruim – cuja fazenda possui 330 vacas ordenhadas três vezes ao dia – vendem para o sistema provincial de comercialização de leite, que distribui o leite para os processadores de acordo com a demanda, inclusive para produtos exportados para os EUA. Se um processador perde a demanda dos EUA, ele pode exigir menos leite, cujo impacto é então distribuído pelo pool provincial.

Dylan Kruger, diretor de assuntos públicos da BC Dairy, disse à Al Jazeera que "ainda há incerteza considerável sobre o impacto das tarifas dos EUA". Ele afirmou que era cedo demais para saber como a indústria seria afetada ou se o leite que não é mais vendido para os EUA poderia ser escoado em outro lugar, mitigando as perdas financeiras.

No entanto, as tarifas e as tensões comerciais mais amplas já trouxeram incerteza e instabilidade para as empresas. "Se o processador que está exportando parte de seu produto para os Estados Unidos não puder mais vender para esse mercado porque agora está fora de preço com uma tarifa de 50 por cento, é assim que isso afetaria a fazenda de laticínios", disse Pruim.

Pruim afirmou que, se a demanda dos processadores for comprimida, os agricultores serão forçados a descartar o leite. No pior cenário, o rebanho terá de ser reduzido. "As vacas não são como uma torneira; você não pode simplesmente ligá-las ou desligá-las", disse ele.

Seu aviso capta a vulnerabilidade particular do setor de laticínios em uma guerra comercial: o leite é altamente perecível, coletado em um cronograma apertado e dependente de processadores cuja demanda pode mudar muito mais rápido do que os agricultores conseguem ajustar a produção.

"Essas tarifas são completamente injustificadas", disse David Wiens, presidente dos Produtores de Laticínios do Canadá, à CBC News do Canadá, acrescentando que elas afetariam "a cadeia de suprimentos, não apenas no Canadá, mas também nos EUA".

O comércio de laticínios entre o Canadá e os EUA tem operado principalmente sob um acordo de livre comércio entre os EUA, México e Canadá, conhecido como CUSMA no Canadá. O Canadá gerencia o suprimento de laticínios, aves e ovos por meio de uma política agrícola nacional conhecida como gestão de suprimentos.

O sistema utiliza cotas de produção e controles de importação, incluindo tarifas, para fornecer aos agricultores preços mais estáveis e previsíveis, mantendo o suprimento doméstico. Os críticos descrevem o sistema como protecionista e como um cartel apoiado pelo governo.

Washington argumenta que o sistema de gestão de suprimentos do Canadá restringe as exportações de laticínios dos EUA. Trump publicou no Truth Social que "o Canadá vinha roubando os Estados Unidos da América há anos" e o acusou de impor "tarifas absurdamente altas" que tornavam a vida impossível para os agricultores americanos.

Os produtores canadenses rejeitam esse argumento, afirmando que o acordo comercial existente já concede às importações dos EUA acesso substancial isento de tarifas que não é totalmente utilizado. O déficit comercial de laticínios do Canadá com os EUA cresceu significativamente desde que o CUSMA entrou em vigor em 1 de julho de 2020, de acordo com a Associação de Processadores de Laticínios do Canadá.

Em 2020, o Canadá exportou 241,3 milhões de dólares canadenses (173 milhões de dólares) em produtos lácteos para os EUA e importou 647,4 milhões de dólares canadenses (462,7 milhões de dólares) em laticínios e produtos derivados. Em 2025, as exportações canadenses de laticínios subiram para 308,7 milhões de dólares canadenses (220,7 milhões de dólares), enquanto as importações dos EUA mais do que dobraram, chegando a 1,355 bilhão de dólares canadenses (968,5 milhões de dólares).

Bryan Yu, economista-chefe da cooperativa de crédito Central 1, disse que o choque imediato de perder um grande mercado pode ser difícil de ser absorvido pelos produtores canadenses, porque compradores substitutos não podem ser encontrados rapidamente. "Vai haver dor no curto prazo para muitos de nossos produtores", disse Yu à Al Jazeera.

"Você realmente não consegue se ajustar rapidamente a uma tarifa de 50 por cento, porque são águas nunca antes navegadas para muitas indústrias... e, no fim das contas, isso exclui [os produtores canadenses], porque muitos deles não têm margens com as quais possam brincar", afirmou.

Yu disse que os consumidores canadenses podem absorver parte da oferta adicional enquanto os exportadores buscam novos mercados e produtos de maior valor, mas nenhuma das adaptações é instantânea. "Existem mercados globais também, especialmente quando se fala em carne refrigerada, produtos refrigerados e, na verdade, é uma questão de saber se... outros tipos de mercado poderiam estar disponíveis."

O Canadá também impôs tarifas retaliatórias, que entraram em vigor em 8 de setembro e cobrem 20 bilhões de dólares em produtos dos EUA. Os produtos lácteos estão entre os bens visados, incluindo uma tarifa de 50 por cento sobre leite, creme e soro de leite, e uma tarifa de 25 por cento sobre muitos queijos importados dos EUA.

O primeiro-ministro canadense, Mark Carney, enquadrou a resposta de Ottawa tanto como retaliação quanto como uma tentativa de construir maior resiliência econômica. Ao anunciar o colapso das negociações mais recentes, ele disse que o Canadá corresponderia às novas tarifas de Washington "dólar por dólar" para proteger trabalhadores, agricultores, famílias e empresas.

No entanto, as medidas retaliatórias trazem riscos próprios. "As novas tarifas retaliatórias do Canadá ajudarão algumas indústrias, mas prejudicarão a maioria e enfraquecerão o crescimento econômico em todo o país, elevando os custos para produtores e consumidores", disse a Oxford Economics em um relatório.

Por enquanto, a geografia continua importante para produtos perecíveis como os laticínios, que antes cruzavam rapidamente a fronteira dos EUA e não podem ser redirecionados da noite para o dia para um mercado distante sem novos compradores, logística e aprovações regulatórias.

O Serviço de Comissário Comercial de Ottawa está aconselhando as empresas afetadas a verificarem sua conformidade com o CUSMA, explorarem o alívio disponível e entrarem em contato com os comissários comerciais sobre potenciais novos mercados.

Yu previu que os EUA e o Canadá poderão alcançar um acordo tarifário nos próximos meses, mas disse que o período interino poderá trazer "preços mais altos, atividade econômica mais fraca e maior desconfiança". Para Pruim, a incerteza é tão desestabilizadora quanto a própria ameaça tarifária.

"Acho que, como para qualquer canadense, é decepcionante ver essas negociações comerciais entrarem em colapso novamente e apenas a incerteza em torno disso", concluiu.