A era de inflação elevada que começou durante a pandemia de COVID corroeu o valor de US$ 100.000 a ponto de os americanos que ganham essa quantia estarem caçando pechinchas como qualquer outro. O Walmart já havia observado que clientes mais afluentes estão fazendo compras na rede de desconto. E agora eles frequentam redes de descontos profundos, como as lojas de um dólar.

Na Conferência Global de Consumo e Varejo do Goldman Sachs na terça-feira, o CEO do Dollar General, Todd Vasos, disse que os clientes principais, que ele definiu como aqueles que ganham menos de US$ 45.000 por ano, mudam seu comportamento de compra quando os preços da gasolina atingem US$ 4 o galão. Por exemplo, eles tendem a comprar mais perto de casa, fazer compras com mais frequência e comprar menos a cada viagem. A frequência das compras aumenta porque os clientes não sabem o que a próxima semana reserva e compram o que podem, quando podem.

"Mas o a coisa interessante nesta economia, devido aos outros ventos contrários sustentados da inflação ao longo dos anos que se passaram, até mesmo a classe média e média-alta está agindo mais como um comprador de baixa renda hoje em dia", disse ele, segundo uma transcrição da Seeking Alpha. A média nacional para o preço da gasolina agora é de US$ 4,476 o galão, acima dos US$ 3,189 de um ano atrás, de acordo com a AAA, à medida que a guerra do presidente Donald Trump contra o Irã perturba os mercados globais de petróleo. O preço do diesel disparou para US$ 6,50, tornando os itens transportados por caminhões mais caros.

Mas não são apenas os custos de energia. Contas de serviços públicos, carros novos e usados, seguros, alimentos e custos de cuidados pessoais dispararam. Vasos disse que até mesmo aqueles que ganham US$ 100.000 por ano ou mais estão sentindo o aperto.

"Eu diria a vocês que o que estamos ouvindo cada vez mais deles é 'eu não sinto mais que sou de alta renda ganhando US$ 100.000', por causa de todos os ventos contrários que acabei de mencionar", acrescentou ele. "Portanto, acreditamos no Dollar General que estamos em uma posição muito boa para atender a todos os diferentes demográficos do que temos."

Ainda assim, os consumidores continuam muito resilientes, e o principal motivo é que eles mantiveram seus empregos, explicou Vasos. De fato, a capacidade dos consumidores de se adaptarem a preços mais altos tem sido uma marca registrada da economia dos EUA ultimamente. O último relatório de vendas no varejo mostrou um aumento melhor do que o esperado de 1,2% em agosto e um ganho de 1,1% após excluir a gasolina. Desde que o emprego se mantenha, os clientes do Dollar General encontrarão uma maneira de navegar pelo cenário inflacionário, previu ele.

"Ter 2.000 itens a US$ 1 ou menos é muito significativo para o consumidor, sempre foi, mas especialmente neste ambiente", acrescentou Vasos. Outros sinais surgiram de que ganhar US$ 100.000 não é suficiente para evitar a ansiedade econômica. Uma pesquisa da Harris Poll no ano passado descobriu que 64% dos ganhadores de seis dígitos disseram que sua renda não é um marco de sucesso, mas apenas o mínimo necessário para se manter à tona.

De fato, até mesmo aqueles que ganham US$ 200.000 ou mais recorreram a táticas financeiras que geralmente são associadas a consumidores menos ricos. Por exemplo, 64% disseram que usaram pontos de recompensa para pagar por itens essenciais, 50% usaram planos de "compre agora, pague depois" para compras abaixo de US$ 100 e 46% dependem de cartões de crédito para fechar as contas.

E Michael Green, estrategista-chefe e gestor de portfólio da Simplify Asset Management, escreveu uma postagem viral no Substack no ano passado argumentando que a verdadeira linha da pobreza deveria ser de US$ 140.000. Os indicadores convencionais não capturam o quanto os americanos estão lutando com o custo de vida, mesmo as famílias que ganham seis dígitos, disse ele. "Se o limite da crise – o piso abaixo do qual as famílias não conseguem funcionar – for honestamente atualizado para os padrões de gastos atuais, ele chega a US$ 140.000", acrescentou Green.