Produtores quenianos que produzem chá preto para as prateleiras dos supermercados britânicos alertaram que os impactos climáticos estão a danificar as colheitas e a diminuir ainda mais os seus rendimentos familiares, já de si "escassos". A nação da África Oriental fornece atualmente metade de todo o chá preto consumido em toda a Grã-Bretanha, mas os agricultores locais enfrentam padrões meteorológicos cada vez mais imprevisíveis, menores colheitas e qualidade inferior, juntamente com despesas operacionais em alta nos últimos anos.

Estes problemas acumulados impulsionaram os custos globais do chá, fazendo com que os compradores dos supermercados no Reino Unido paguem preços visivelmente mais altos pela sua bebida favorita. No entanto, os agricultores empobrecidos no início da cadeia de abastecimento veem poucos ganhos financeiros com os preços de mercado mais elevados. Colhendo colheitas mais pequenas enquanto gastam mais para as manter, os produtores assistem enquanto intermediários, corretores e grandes empresas corporativas continuam a absorver a esmagadora maioria dos lucros totais.

Nas regiões ocidentais quenianas de Kericho e Bomet, muitos trabalhadores agrícolas locais afirmam que não conseguem cobrir as despesas básicas de vida familiar, quanto mais investir em medidas de proteção essenciais para construir resiliência climática futura nas suas explorações. Estas áreas estão a registar uma severa volatilidade meteorológica este ano, incluindo chuvas intensas durante os períodos habitualmente secos de janeiro, calor inseasonal em julho, intensa atividade de tempestades e condições de seca prolongada.

Nelson Ngeno, gestor da Fintea, uma união de cooperativas de produtores de chá baseada em Kericho, afirmou que os agricultores estão "verdadeiramente assustados" uma vez que os seus meios de subsistência são "interrompidos" pelas condições em mudança. A produção nas cinco cooperativas da Fintea caiu 30% em maio e junho deste ano em comparação com o que os seus agricultores habitualmente colhem durante esses meses, disse ele.

"O clima está realmente a afetar os nossos agricultores", disse o Sr. Ngeno. "Houve uma mudança completa no que diz respeito ao clima. É muito sério."

Em janeiro, uma tempestade de granizo sem precedentes danificou milhares de plantas de chá no distrito de Kabartegan, estimando a Fintea perdas de 20.000 a 30.000 kg diários ao longo de quatro meses enquanto as plantas recuperavam. Lilian Mutai Levin Langot, da aldeia de Kesebet, estava entre cerca de 500 agricultores de chá que perderam ganhos significativos quando a tempestade dizimou a sua quinta.

A pequena agricultora de 48 anos disse à Press Association: "Foi assustador. As pedras de granizo atingiram tudo. Nas plantas de chá, apenas os caules restaram. Eu não conseguia colher nada. Isso significava que não havia rendimento. Não havia nada. Tivémos apenas de sobreviver."

Embora normalmente ganhe cerca de 120.000 xelins quenianos (Kes) anualmente (£692), este valor provavelmente cairá para não mais do que 90.000 Kes (£520) em 2026. A Sr.ª Langot disse que contraiu um empréstimo para passar o ano, mas ainda tem lutado para pagar taxas de saúde, propinas escolares para o seu filho e a manutenção da sua neta bebé.

Tendo comprado uma vaca e uma cria para diversificar o seu rendimento, a agricultora disse que não conseguiu comprar ração suficiente, pelo que a vaca parou de produzir leite e ambas acabaram por morrer. "Foi tão difícil", afirmou, acrescentando que está "muito preocupada" com a possibilidade de tal tempestade voltar a acontecer. "Será tão mau para nós. Quando vemos a chuva, estamos apenas a esperar: 'Não deixes que sejam as pedras de granizo. Deixa que seja apenas a chuva'."

Enquanto isso, Paul Kipsigei Koech, de 50 anos, que vive na vizinha Chepchabas, disse à PA que está a ganhar tão pouco com a sua plantação de chá que só consegue fornecer uma refeição de milho esmagado por dia para os seus sete filhos, esposa e pai idoso. Os eventos meteorológicos extremos estão agora a acontecer "uma vez por ano", disse ele. "Não se consegue prever como fazíamos habitualmente nos anos anteriores."

Isto, juntamente com o aumento do custo de vida, está a colocar pressão adicional sobre a sua capacidade de sobreviver, situando-se o seu rendimento atual em cerca de 3.000 a 4.000 Kes (£17 a £23) por mês, o equivalente a menos de £1 por dia. "O rendimento é realmente baixo para apoiar toda a família", afirmou, acrescentando que também tem 80.000 Kes (£462) de dívidas. "Não é suficiente. É muito escasso. Não há pequeno-almoço. Não há almoço."

Questionado sobre o que gastaria o dinheiro se recebesse um preço mais alto pelos seus produtos, o Sr. Koech disse que pagaria as propinas para que os seus filhos – o mais novo dos quais tem seis anos – pudessem ir para a escola e eventualmente ajudar a sustentar a família. "Não quero que eles voltem para apanhar chá. Quero que avancem e até consigam empregos diferentes do que eu faço", disse.

Enquanto isso, Gladys Maiywa, de 50 anos, também de Chepchabas, ganha igualmente cerca de 3.000 Kes (£17) por mês para sustentar os seus oito filhos e, por vezes, menos, dependendo do clima. Ela também acumulou 19.000 Kes (£109) em dívidas para pagar propinas escolares e tem um descoberto bancário de 3.000 Kes.

"É muito difícil", disse ela. "Se tivermos secas durante um, dois ou três meses, não recebemos dinheiro. Não conseguimos colher nada." A Sr.ª Maiywa disse que gastaria o rendimento adicional com os seus filhos, a sua educação e na construção de uma nova casa para substituir a cabana básica em que todos vivem atualmente. "Quero ver um aumento na taxa de pagamento pelo nosso chá", acrescentou.

E Philip Kitur, um agricultor de 66 anos baseado perto de Kericho Town, disse que produziu 50% menos chá do que o habitual em julho, à medida que as alterações climáticas e as práticas comerciais injustas atingem o seu rendimento. Ele disse: "Há muito tempo, o tempo era muito, muito fiável, mas agora os padrões meteorológicos mudaram."

O seu rendimento "apenas cobre os custos de produção neste momento", afirmou, acrescentando que tem de procurar outros meios de ganhar dinheiro para cobrir as necessidades do seu agregado familiar. "Espero ver menos lucro este ano por causa do período de seca. Não sabemos o que aí vem. É muito doloroso."

As suas histórias surgem num contexto mais amplo em que a Fintea regista uma queda na quantidade de chá que vende em termos de Comércio Justo (Fairtrade), passando de cerca de 5% há cinco anos para menos de 1% atualmente. Isto significa que as suas cooperativas agrícolas recebem menos dinheiro de "pagamentos de prémios", que podem usar para investir em medidas de resiliência climática ou projetos de impacto social.

O supermercado Lidl anunciou na semana passada que iria adquirir mais chá à Fintea em termos de Comércio Justo e pagar dinheiro adicional para impulsionar os rendimentos dos agricultores, para um novo chá chamado "Way To Go!", que chegará às prateleiras na terça-feira. A Fintea afirmou que o compromisso significa que a percentagem de chá que vende em termos de Comércio Justo poderá aumentar para cerca de 2,6% nos próximos anos.

Mas o Fairtrade está a instar mais empresas a adquirir chá em termos de Comércio Justo, à medida que a organização assinala o início da sua campanha anual "Fairtrade Fortnight" na segunda-feira. Kerrina Thorogood, diretora de parcerias na Fairtrade Foundation, afirmou: "Hoje, apenas um em cada cinco agricultores de chá no Quénia ganha rendimento suficiente todos os meses para sustentar as suas famílias com o essencial. Como resultado, muitos lutam para investir nas suas quintas, adaptar-se às alterações climáticas e planear o futuro. Abordar este desafio exige que as empresas assumam a responsabilidade pelos preços que pagam."