A autora e jornalista Maria Shriver está a alertar sobre a saúde cerebral.

Quando o seu pai foi diagnosticado com a doença de Alzheimer, ela assumiu a missão de informar os outros sobre o que podem fazer para reduzir o risco de declínio cognitivo.

Como defensora de longa data da doença de Alzheimer, Shriver quer que as pessoas assumam o controlo da sua saúde cerebral.

Maria Shriver quer que as mulheres saibam que têm quase o dobro da probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer em comparação com os homens.

Como autora, jornalista e fundadora do Women’s Alzheimer’s Movement na Cleveland Clinic, Shriver tem divulgado informações sobre o Alzheimer desde que o seu pai foi diagnosticado com a doença em 2003.

Agora, ela uniu-se à campanha Brain Health Matters, da Eli Lilly, para sensibilizar para os sinais e sintomas da doença de Alzheimer, e para mostrar como a deteção precoce e a intervenção podem fazer uma grande diferença.

Para Shriver, espalhar a consciencialização é uma dádiva.

"[Particularmente] às mulheres que dizem que, assim que descobrirem que são vulneráveis, vão mudar a forma como caminham pela vida, mas precisam da informação", disse ela à Healthline.

Ela quer que todos saibam que existem estratégias proativas para ajudar a apoiar a saúde cerebral.

"Tenho muita esperança de que as pessoas tirei daqui a conclusão de que a sua saúde cerebral importa, de que há coisas que podem fazer, e passem de... sentir que não há nada que possa fazer para sentir que há coisas que posso fazer", afirmou Shriver.

Desde que começou a defender a causa do Alzheimer, a investigação sobre a saúde cerebral evoluiu bastante.

"[Não] havia esperança, não havia nada que pudesses fazer, e simplesmente sentias-te impotente, e sentias que era algo que simplesmente te acontecia à medida que envelhecias", disse Shriver.

"Houve uma mudança radical nisso."

A ciência, segundo Shriver, continuará apenas a avançar.

"Acredito mesmo que, durante o meu tempo de vida, haverá uma cura, mas estou entusiasmada com o que sabemos hoje. Estou entusiasmada por a conversa incluir a saúde cerebral", sublinhou.

A genética desempenha um papel complexo na doença de Alzheimer, afirmou Heather Snyder, PhD, vice-presidente sénior de Operações Médicas e Científicas da Associação de Alzheimer.

"[Ainda] há muito que não sabemos e muito que estamos a compreender sobre o risco e sobre o que pode tornar o risco de alguém mais alto em relação aos seus genes, ou mais baixo", disse Snyder à Healthline.

Por exemplo, ter um familiar de primeiro grau com Alzheimer, como um pai ou um irmão, pode aumentar o risco de desenvolver a doença, mas não o garante.

"A maioria das pessoas com histórico familiar não vai necessariamente desenvolver Alzheimer", declarou Snyder.

Os investigadores identificaram mais de 100 variantes genéticas ligadas a uma maior probabilidade de Alzheimer de início tardio (aos 65 anos ou mais), a forma mais comum da doença.

Os fatores genéticos conhecidos para o Alzheimer começaram a influenciar o tratamento e a investigação.

O gene de risco mais estudado é o ApoE4 (apolipoproteína E4).

Snyder explicou como o gene pode influenciar o risco: herdas uma cópia do gene de cada pai.

Uma cópia do ApoE4 aumenta o risco; duas cópias aumentam-no ainda mais (com alguma variação entre populações).

O ADN ao redor do gene também pode modificar o nível de risco de uma pessoa.

Ter variantes de ApoE4 aumenta o risco, mas não determina o desfecho de forma definitiva.

Outra mutação genética, a autossómica dominante, é responsável por menos de 1% dos casos de Alzheimer.

As pessoas com este gene: são propensas a desenvolver Alzheimer, podem desenvolver Alzheimer a uma idade semelhante àquela em que o progenitor afetado desenvolveu a doença, ou podem sofrer o aparecimento do Alzheimer muito mais jovens.

Se estiver preocupado com o seu próprio risco genético, o seu médico pode encaminhá-lo para um conselheiro genético que o pode ajudar a orientar através do processo de testes genéticos e explicar os resultados.

Também pode encontrar um conselheiro genético na sua área visitando a National Society of Genetic Counselors.

Embora os fatores genéticos estejam fora do seu controlo, até 45% do risco de demência pode ser prevenido ou adiado com fatores de risco modificáveis.

A maioria dos estudos sobre modificações no estilo de vida e como afetam a saúde cerebral diz respeito ao declínio cognitivo e à demência.

"Portanto, todas as causas, não necessariamente apenas a doença de Alzheimer, mas outras causas de declínio cognitivo na demência", disse Snyder.

Condições como doenças cardiovasculares e diabetes estão ligadas a um risco aumentado de declínio cognitivo e demência, mas nem todas as pessoas com estas condições desenvolvem Alzheimer.

Tal como acontece com a genética, Snyder afirmou que este é um fator de risco e não uma garantia, existindo variabilidade no facto de uma pessoa progredir para declínio cognitivo e demência enquanto outra com condições semelhantes não o faz.

No entanto, ela observou que a investigação demonstrou que dormir bem, conhecer e gerir os números do coração e do metabolismo, e seguir uma dieta nutritiva e equilibrada são benéficos para a saúde cerebral.

"O que estamos a ver agora é uma maior transição dessas associações para recomendações específicas ou passos específicos que podemos tomar", disse Snyder.

Snyder citou a Iniciativa Latino-Americana para Intervenção no Estilo de Vida com o Fim de Prevenir o Declínio Cognitivo (LatAm-FINGERS), um estudo que se baseia nos resultados do estudo U.S. POINTER (U.S. Study to Protect Brain Health Through Lifestyle Intervention to Reduce Risk).

As conclusões indicam que as intervenções no estilo de vida melhoraram a memória, o pensamento e a função cognitiva geral em adultos mais velhos em risco de demência em vários países latino-americanos.

Os ganhos mais fortes foram observados em participantes que receberam apoio estruturado e orientação.

Estas intervenções incluíram: atividade física, alimentação saudável, treino cognitivo, e envolvimento social.

Shriver afirmou que, no que diz respeito aos fatores de estilo de vida, leva a sério aquilo que consegue controlar.

"Medito todas as manhãs. Rezo; essa é a minha meditação de eleição, e exercito-me logo de manhã cedo", disse.

"Esses são os meus três itens inegociáveis — e café."

Ela também prioriza desafiar o seu cérebro aprendendo coisas novas no trabalho e jogando.

"Estou agora um pouco imersa no Mahjong", contou Shriver.

"[Isso] traz-me o envolvimento social. Estou num grupo de Mahjong com pessoas mais jovens, o que me ajuda a manter e a fazer novos amigos, o que também é algo importante."

Shriver acredita que o seu pai ficaria surpreendido com o avanço da ciência, mas disse que ele estaria mais focado em empurrá-la para continuar a fazer a diferença.

"[Ele] diria-me para avançar e, sabes, encontrar a cura", disse Shriver.

"Portanto, acho que sou um pouco assim também... vamos financiar a investigação que nos levará à linha de chegada."

Ela sente tanto esperança quanto urgência ao defender mais respostas e novos tratamentos.

"É por isso que acho muito importante falar continuamente sobre [a] informação disponível hoje que não existia há cinco anos", afirmou Shriver.

"O Alzheimer é uma doença da meia-idade", disse.

"O Alzheimer, ou outras demências, estão no seu cérebro há mais de 20 anos antes de se tornarem sintomáticas; por isso, se está nos seus 30, 40, 50 ou 60 anos, é importante concentrar-se na sua saúde cerebral agora, em vez de ficar sentada a dizer: 'Ah, posso concentrar-me na minha saúde cerebral quando tiver 70 ou 80 anos'."

À medida que os investigadores exploram a patologia da doença, novas opções de rastreio tornaram-se disponíveis.

Nos últimos anos, quatro novos testes de sangue foram aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) para melhorar o diagnóstico do Alzheimer.

Três novos tratamentos também receberam a aprovação da FDA.

Além disso, o número de ensaios clínicos que estudam o Alzheimer aumenta anualmente.

"É incrivelmente emocionante quando pensamos nesse cenário", disse Snyder.

"Depois, [adicionas] as intervenções comportamentais e a ideia de que poderemos ser capazes de fazer coisas para proteger os nossos cérebros antes de vermos a doença ou antes de vermos as alterações cognitivas, e consegues ver um impulso incrível para a [mudança]."