Uma olhada nas notícias recentes revela manchetes pertinentes ao trauma cerebral de jogadores de futebol americano e a uma doença cerebral degenerativa correlata chamada encefalopatia traumática crônica, ou ETC. A ETC está altamente correlacionada com esportes de colisão, particularmente o futebol americano e o boxe, onde os atletas são mais propensos a inúmeros impactos que sacodem a cabeça.

Isso pode soar familiar porque virou notícia em 2017, quando pesquisadores examinaram o cérebro do ex-jogador do New England Patriots, Aaron Hernandez. Condenado por assassinato e cumprindo prisão perpétua, Hernandez cometeu suicídio e seu cérebro foi doado para o Centro de ETC da Universidade de Boston. Pesquisadores da Universidade de Boston relataram à imprensa que descobriram que a ETC de Hernandez era o pior caso que haviam visto em um indivíduo jovem (Barlow, 2019). Em tempo, ninguém jamais apontou a ETC como a causa do comportamento criminoso de Hernandez, pois ele teve uma dinâmica familiar inicial complicada e um histórico significativo de abuso de substâncias, ambos os quais moldam a personalidade e os comportamentos de alguém.

A condição é conhecida por causar disfunção significativa na amígdala, no hipocampo e no tálamo — regiões cerebrais que sustentam a memória, a emoção e o comportamento (John et al., 2025). Os lobos frontais, que estão envolvidos em numerosos processos cognitivos, incluindo atenção e funcionamento executivo, também são afetados (McKee et al., 2013).

A ETC virou notícia mais recentemente porque foi relatado no British Medical Journal (Daneshvar, agosto de 2026) que um em cada quatro ex-jogadores da NFL que morreram entre 2016 e 2021, período em que a doação de cérebros foi mais frequente, apresentou ETC após exame. O que é mais alarmante é que os pesquisadores relataram que ela é provavelmente mais comum.

Sendo uma doença progressiva, ela pode se insinuar silenciosamente durante anos, possivelmente começando em jovens e jogadores de esportes de colisão universitários. A famosa pesquisadora de ETC, Dra. Ann McKee, afirmou que um estudo que ela fez em 2023 "mostra claramente que a patologia da ETC começa cedo... O fato de mais de 40% dos jovens atletas de esportes de contato e colisão no Banco de Cérebros UNITE terem ETC é notável" (Doctrow, 2023).

Também foi observado que, na época, a pessoa mais jovem diagnosticada com a doença tinha 17 anos. Embora os atletas de esportes de colisão corram maior risco de ETC, claramente nem todo mundo a desenvolve. Um motivo pode ser que pessoas com ETC também tinham mutações genéticas semelhantes às encontradas na doença de Alzheimer (Dong et al., 2025).

Talvez haja uma predisposição biológica instigada por traumas repetidos na cabeça. Independentemente disso, a correlação entre choques repetitivos na cabeça e a ETC é impressionante, e a proteção da cabeça dos atletas tornou-se um tópico quente mais uma vez. Muitos pais podem ficar imaginando se deveriam permitir que seus filhos continuem jogando futebol americano, e atletas universitários e profissionais podem estar questionando suas carreiras.

Os capacetes ajudam, mas apenas absorvem o choque; a cabeça ainda sofre impacto. O atletismo atual de alguém está preparando o caminho para condições neurodegenerativas mais tarde na vida, mesmo já no final da adolescência ou aos 20 anos? Infelizmente, a ETC não pode ser diagnosticada oficialmente até um exame post-mortem do cérebro, porque o tecido cerebral deve ser examinado em busca da proteína tau, algo que está ligado à neurodegeneração.

Embora os estudos de imagem possam mostrar danos cerebrais, é o vínculo com a proteína tau que torna a ETC única, de forma semelhante a como a placa amilóide está correlacionada com o Alzheimer (por exemplo, Katsumoto et al., 2019). Idealmente, os pesquisadores eventualmente conseguirão examinar o tecido cerebral de sujeitos vivos com sintomas e descobrir como controlar sua presença ou expansão.

Enquanto isso, os médicos podem suspeitar de ETC com base nos sintomas e no histórico esportivo. Embora ainda não haja cura, há evidências de que atletas com suspeita de ETC podem ser tratados com medicação e mudanças no estilo de vida (por exemplo, Rossi, 2023).

Os jogadores da NFL tornaram-se mais conscientes disso após o recente estudo de Daneshvar et al. Citando uma carta compartilhada pela NBC Sports que a União de Jogadores da NFL enviou aos jogadores: de acordo com o Dr. Daniel Daneshvar, um dos principais pesquisadores do estudo, "Muitos dos sintomas associados à ETC são tratáveis com o atendimento adequado".

Ele enfatizou que "Embora ainda não tenhamos uma cura, vimos melhorias em jogadores que recebem atendimento de médicos especializados em doenças neurodegenerativas e que sabem como tratar atletas. Ninguém deve ir embora pensando que não há nada que possamos fazer". Com isso em mente, reconhecer os possíveis sinais de ETC é um primeiro passo importante.

De acordo com Fesharaki-Zadeh (2019), existem quatro estágios da ETC, cada um com sua respectiva apresentação, da seguinte forma: A pessoa é assintomática ou pode exibir déficits leves de memória de curto prazo e/Gou sintomas depressivos. Sintomas de humor e comportamento, como surtos agressivos e/ou sintomas depressivos mais graves, podem aparecer.

Este estágio é marcado por mais sintomas cognitivos, como maior perda de memória, funcionamento executivo prejudicado, disfunção visuoespacial e apatia. Déficits avançados de linguagem, sintomas psicóticos como paranoia, déficits motores e sintomas do tipo Parkinson aparecem.

Se você é um profissional de ajuda que trabalha com uma pessoa mais jovem que pratica esportes de colisão, perguntar se ela experimentou algum dos itens acima, muito provavelmente os itens do estágio um ou dois, pode ser imperativo para sua futura saúde neurocognitiva. Se eles ou seus pais/responsáveis afirmarem a presença de sintomas, isso não significa que estejam desenvolvendo ETC, pois outros fatores podem responder por eles.

No entanto, uma onça de prevenção vale uma libra de cura, e uma avaliação psicológica/neurológica adicional pode ser o primeiro passo para estagnar ou talvez até interromper o desenvolvimento da ETC. O material fornecido nesta postagem é apenas para fins informativos e não se destina a diagnosticar, tratar ou prevenir qualquer doença em leitores ou pessoas que eles conheçam.