Esta história baseia-se numa entrevista com Karen Melde, de 71 anos, residente em Atlanta, que é enfermeira pediatra especialista e viaja pelos EUA para substituir outros profissionais. O texto foi editado por razões de extensão e clareza.

Em 2024, relaxando num terraço a poucos metros de um lago espetacular perto de Crossville, no Tennessee, eu lia o meu livro e sentia-me relaxada e contente. O centro de saúde qualificado a nível federal onde trabalhava estava a pagar a renda do meu apartamento T2 inserido num condomínio de resort com cinco campos de golfe e trilhos para caminhadas.

Tinha o espaço todo para mim porque o meu marido Ken, de 73 anos e especialista em TI reformado, estava a três horas e meia de carro em nossa casa em Atlanta, a cuidar do nosso querido cão. Ele raramente me visita quando trabalho como locum tenens, um termo latino que significa "substituir no cargo".

Presto substituição temporária a enfermeiras pediatras especialistas que possam estar de licença de maternidade ou de baixa médica, por exemplo. É a melhor decisão que tomei na minha carreira, pois adoro viajar pelo país — já trabalhei em seis estados, incluindo o Alasca e a Califórnia — sem criar raízes.

Sou a minha própria chefe e decido praticamente em que clínica, centro de atendimento urgente ou hospital vou trabalhar, a duração do meu compromisso e os meus horários. Adoro os meus doentes e, como enfermeira itinerante, mantenho-me afastada da política de escritório que tanto me frustrava quando trabalhava a tempo inteiro na Geórgia.

Algumas pessoas achavam que eu me deveria ter reformado por completo aos 66 anos. Essa foi uma das principais razões pelas quais decidi entrar numa reforma parcial em 2021. Mantive um pé na enfermagem e o outro a desfrutar do meu tempo livre prolongado.

Despedi-me no dia útil seguinte à recepção ter colocado nada menos do que 27 doentes na minha agenda da manhã, com quase tantos outros à tarde. Não era esse o tipo de cuidados de saúde a que me tinha candidatado ou para o qual tinha recebido formação, por isso dei um pré-aviso de 60 dias.

Algumas pessoas pensavam que eu devia ter-me reformado completamente aos 66 anos. Ainda assim, isso não faz parte da minha natureza e estou sempre em movimento. A minha primeira posição em regime de substituição foi perto de minha casa na Geórgia, seguida de passagens pelo Maine, Alasca, Califórnia, Virgínia e Tennessee, sem nenhuma ordem específica.

Prestei serviços às populações nativas do Alasca em Utquagvik, onde estava desesperada por ver ursos polares, e a nativos americanos em várias clínicas tribais no condado de San Bernardino, perto de San Diego. Sou especializada no diagnóstico de PHDA em crianças.

O meu alojamento era maioritariamente em Airbnbs de gama alta, que custariam uma fortuna a alugar. No entanto, não paguei nada. Um dos meus locais favoritos foi uma casa colonial vitoriana na zona rural do Maine, junto à fronteira com o Canadá.

Se houvesse um caso grave, o doente tinha de ser transportado de helicóptero para Bangor, o que implicava uma viagem de carro de até três horas. As minhas especialidades incluem o diagnóstico de PHDA, a prescrição de medicação e a gestão da asma.

Também realizo consultas de rotina infantil e exames médicos para a prática desportiva. Não fiz a reforma parcial pelo dinheiro, mas recebo cerca de mais 25% por hora do que antes.

A minha tarifa horária, que obtenho através de uma agência, ronda os 100 dólares, em comparação com os 70 a 75 dólares do meu antigo trabalho permanente. Isto ajuda a financiar as minhas viagens com o Ken a locais cénicos, como Parques Estatais.

Até diria que desfrutamos mais da companhia um do outro devido às minhas sucessivas ausências prolongadas da nossa comunidade sénior, que habitualmente duram alguns meses. Estou entusiasmada por conhecer novas pessoas.

Aproveito o meu estilo de vida nómada e por voar por todos os EUA. Estou entusiasmada por saber que as minhas próximas missões poderão ser no Idaho, Rhode Island ou Massachusetts, e estou a realizar entrevistas neste momento.

Recebo sempre uma enorme boas-vindas quando chego a uma nova instalação. O pessoal fica entusiasmado com a cobertura que forneço e eu estou entusiasmada por conhecer novas pessoas. É o arranjo ideal e pretendo continuar como enfermeira substituta durante o máximo de tempo possível.