Em 26 de janeiro, dois dias após funcionários do Departamento de Segurança Interna (DHS) balearem mortalmente o manifestante de Minneapolis Alex Pretti, David Streever enviou um e-mail irado a Todd Lyons, então diretor interino do Serviço de Imigração e Alfândega (ICE). Streever chamou Lyons de "um ser humano monstruoso", comparou-o ao oficial nazista genocida Reinhard Heydrich e previu que ele seria assombrado pela "vergonha de sua própria fraqueza patética" ao defender o tiroteio de Pretti "até seu último dia na Terra". Essa mensagem foi certamente intempestiva e insultuosa, mas não era ilegal.

Em contrapartida, decidiu um juiz federal na terça-feira, a resposta do DHS — um "AVISO DE ADVERTÊNCIA" que dois investigadores da ICE entregaram na casa de Streever em Rochester, Nova York, cinco meses depois — provavelmente violou a Primeira Emenda ao ameaçá-lo com retaliação por discurso protegido pela Constituição. O juiz distrital dos EUA Rudolph Contreras emitiu uma liminar preliminar que proíbe o DHS de tomar qualquer medida contra Streever com base nesse aviso e de "emitir avisos semelhantes" que "sugerem que ele não pode se envolver em críticas não ameaçadoras ao governo". A ordem permanece em vigor enquanto o caso, Streever v. Mullin, tramita no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Colúmbia.

"A ICE processou conscientemente um cidadão americano por criticar seu governo — um discurso que está no centro da Primeira Emenda", disse Adam Steinbaugh, advogado sênior da Foundation for Individual Rights and Expression, que representa Streever em sua ação judicial contra o DHS. "Cartas sinistras alertando as pessoas de que seus discursos podem levá-las à prisão têm o objetivo de coagir as pessoas ao silêncio, e não é assim que a Primeira Emenda funciona."

Embora o governo tenha admitido que o e-mail de Streever era protegido pela Primeira Emenda, ele sustentou que o aviso da ICE era meramente consultivo e não lhe causou nenhum dano real. Contreras, nomeado pelo ex-presidente Barack Obama, rejeitou esse argumento, observando as implicações ameaçadoras da linguagem do documento.

"VOCÊ PODE ESTAR EM VIOLAÇÃO DA LEI FEDERAL", dizia o aviso, que os investigadores da ICE Abbi Henry e David Brodie deixaram com a esposa de Streever em 23 de junho, porque ele estava viajando pela Europa na época. Ele citava dois estatutos, um lidando com ameaças de violência contra autoridades federais e o outro tornando crime revelar "informações pessoais restritas" sobre elas com a intenção de intimidar ou incitar violência contra elas.

Streever não havia violado nenhuma dessas leis. Mas o aviso dizia que a ICE tinha "razões para acreditar" que seu e-mail para Lyons "pode constituir uma violação do Título 18 do Código dos Estados Unidos", que inclui mais de 1.500 infrações. O documento pedia que Streever "removesse e/ou descontinuasse prontamente o comportamento supracitado". Acrescentava que "o recebimento deste aviso será levado em consideração, caso o senhor continue envolvido em quaisquer atividades criminosas descritas acima".

Dado a referência ao e-mail de Streever, o "pedido" da ICE é "razoavelmente interpretado como uma exigência de que [ele] se abstenha de criticar o Diretor Interino Lyons", escreve Contreras. "O aviso também alerta o Sr. Streever sobre o potencial de processo... Se isso não bastasse, a carta termina dizendo ao Sr. Streever que '[o] recebimento deste Aviso será levado em consideração, caso o senhor continue envolvido em quaisquer atividades criminosas descritas acima'. O uso de 'continue' implica que o e-mail do Sr. Streever já o expôs à responsabilidade criminal e, criticamente, que qualquer discurso semelhante do Sr. Streever no futuro será visto da mesma maneira."

Como "o discurso político não é um crime", o aviso "dificilmente é um lembrete para seguir a lei", conforme sustentou o governo, diz Contreras. "E porque o Aviso de Advertência fala em 'descontinuar' o discurso político do Sr. Streever e ameaça com consequências se ele 'continuar' a se manifestar, ele representa uma lesão contínua, e não passada."

A lesão de Streever é "a perda de sua liberdade de se envolver em discurso político agora porque a ameaça de tal investigação ou processo paira sobre ele como a espada de Dâmocles, e ele é forçado a se autocensurar sob essa ameaça", escreve Contreras. "O Aviso de Advertência funciona porque o Sr. Streever está muito intimidado pela ameaça de uma futura ação governamental a ponto de não testar se o governo cumprirá sua ameaça."

A ICE aplicou a mesma tática contra outros críticos. No mesmo dia em que Henry e Brodie visitaram a casa de Streever, observa sua denúncia, eles "confrontaram uma moradora de Syracuse", Paigelynne Gonyea, em um local de votação onde ela trabalhava como voluntária e lhe entregaram um aviso de advertência. A suposta ofensa de Gonyea era semelhante à de Streever.

"O agente da ICE que baleou e matou Renee Good à luz do dia foi identificado como Jonathan Ross pelo Minnesota Star Tribune", ela havia escrito no Instagram. "Acho que hoje é um ótimo dia para Jonathan ser indiciado!"

A ICE também tentou desmascarar comentaristas anônimos que ousaram criticar a agência nas redes sociais. O The Wall Street Journal relata que a ICE "implantou uma rede digital ininterrupta" que rastreia o discurso online para identificar mais alvos.