Um antigo ministro venezuelano e aliado de longa data de Nicolás Maduro, Alex Saab, declarou-se culpado esta terça-feira em Miami de conspiração para branquear dinheiro.

Saab admitiu ter lucrado com pelo menos seis contratos de alimentos e medicamentos em aproximadamente 195 milhões de dólares num documento factual de oito páginas.

É a reviravolta mais recente numa história que parece um filme de máfia.

As autoridades norte-americanas chamaram a Saab, um empresário nascido na Colômbia, de o "homem do saco" de Maduro.

Em 2023, após ser capturado e extraditado para os EUA, Saab recebeu um perdão total do então presidente Joe Biden no âmbito de uma troca de prisioneiros com a Venezuela.

Maduro deu-lhe as boas-vindas como herói e nomeou-o ministro interino da Indústria.

Agora Saab concordou em cooperar com os investigadores e poderá mesmo servir como testemunha do Estado contra o seu antigo chefe.

Sob o acordo de culpabilidade, Saab aceitou um julgamento de confisco de 195 milhões de dólares e concordou em divulgar e ajudar a localizar ativos.

Ele enfrenta até 20 anos de prisão.

Os procuradores concordaram em recomendar uma sentença no extremo inferior da faixa aplicável e podem procurar uma redução adicional se determinarem que Saab forneceu assistência substancial.

Saab regressou à custódia dos EUA depois de o regime da ditadora interina Delcy Rodríguez o ter deportado para os EUA em maio.

Embora a Constituição venezuelana proíba a extradição de cidadãos venezuelanos, o ministro do Interior do regime, Diosdado Cabello, afirmou que o registo de identidade venezuelano de Saab era falso ou inexistente — embora o regime de Maduro lhe tivesse emitido um passaporte, chamando-o de diplomata.

Antes de se tornar indispensável para Maduro, Saab era um empresário têxtil pouco conhecido na sua Barranquilla natal, uma cidade costeira na Colômbia.

A ex-senadora colombiana Piedad Córdoba, aliada de Hugo Chávez, ajudou Saab a obter acesso à Venezuela enquanto Maduro era ministro dos Negócios Estrangeiros, segundo o jornalista de investigação Roberto Deniz.

Córdoba negou tê-lo apresentado a Chávez ou Maduro.

Em 2011, uma empresa de Saab entrou num grande acordo de habitação pública entre a Colômbia e a Venezuela, apesar de, segundo Deniz, não ter experiência em construção.

Saab e o seu parceiro de negócios, Álvaro Pulido, receberam três a quatro vezes os custos reais de construção das casas, disse mais tarde o Departamento do Tesouro dos EUA.

À medida que Maduro consolidava o poder, os negócios de Saab também se expandiram da habitação para contratos de alimentos e, até 2019, para um sistema de pagamento envolvendo petróleo venezuelano, ouro e outros recursos naturais.

O documentário da PBS "A Dangerous Assignment" rastreia a fortuna de Saab até uma mansão em Barranquilla, jatos privados, uma propriedade na Via Condotti em Roma e um aluguer em Beverly Hills para o seu filho Shadi enquanto ele perseguia a carreira de ator.

O papel mais importante de Saab envolveu o CLAP, o programa alimentar estatal que Maduro criou em 2016 em meio a escassez e inflação.

O regime distribuiu caixas com mantimentos a preços subsidiados.

Na maioria das vezes, as caixas chegavam tarde e continham produtos de baixa qualidade ou mesmo expirados, como a Reason relatou anteriormente.

Os funcionários do regime também usaram o acesso ao programa CLAP para recompensar os apoiantes e punir os críticos.

Os jornalistas do Armando.info, um meio de investigação venezuelano, foram os primeiros a expor o papel de Saab nos contratos de alimentos.

Saab processou Deniz e três editores por difamação em 2017.

Enfrentando assédio e possível pena de prisão, eles fugiram da Venezuela.

As autoridades mais tarde invadiram a casa dos pais de Deniz.

Em 2019, o Tesouro alegou que Saab e os seus associados ganharam contratos CLAP sem concurso e sobrevalorizados através de subornos e comissões ilícitas, canalizando depois os lucros através de empresas de fachada.

Saab admitiu agora que os conspiradores usaram empresas falsas, faturas falsas e registos de envio falsos.

Eles transferiram pagamentos ilegais através de contas bancárias em pelo menos nove jurisdições estrangeiras.

Autoridades venezuelanas seniores aprovaram, participaram e protegeram a operação, de acordo com o proferimento factual.

Saab também admitiu ter organizado milhões de dólares em transferências para 17 milhões de dólares em subornos e comissões ilícitas prometidas a José Gregorio Vielma Mora, um ex-governador chavista.

Os pagamentos estavam ligados a um contrato de 2016 para 10 milhões de caixas de alimentos.

As autoridades de Cabo Verde, uma nação insular ao largo da África Ocidental, detiveram Saab a pedido dos Estados Unidos durante uma paragem para reabastecimento em junho de 2020, enquanto viajava para o Irão.

Após uma luta jurídica de 16 meses, Cabo Verde extraditou-o para Miami em 2021.

Esse processo dizia respeito a um esquema anterior de habitação e câmbio de moeda em que Saab e Pulido foram acusados de branquear até 350 milhões de dólares.

Os registos judiciais mostraram mais tarde que Saab tinha assinado um acordo de cooperação com a Administração de Combate às Drogas em 2018, se reunido com agentes, fornecido informações sobre a corrupção venezuelana e transferido 12,5 milhões de dólares para uma conta controlada pela agência.

No entanto, ele perdeu o prazo para se entregar.

Após a cooperação se tornar pública, o advogado de Saab, David Rivkin, disse que o regime venezuelano sabia dos contactos e que Saab se reuniu com autoridades dos EUA para sustentar que nem ele nem as suas empresas tinham feito nada de errado.

Em dezembro de 2023, Biden concedeu a Saab o perdão total e condicional.

Isso acompanhou a libertação pela Venezuela de 10 americanos, seis dos quais o Departamento de Estado considerou detidos injustamente, e 20 prisioneiros políticos venezuelanos, bem como o empreiteiro de defesa fugitivo Leonard Francis.

Maduro recebeu Saab no palácio presidencial em Caracas, entrevistou-o e à sua esposa no seu podcast e nomeou-o presidente do centro de investimento estrangeiro da Venezuela em janeiro de 2024.

Nove meses depois, nomeou Saab como ministro interino da Indústria.

Após regressar à Venezuela, Saab aceitou dinheiro de contratos CLAP anteriores e continuou a ajudar e a receber ordens de autoridades venezuelanas até fevereiro de 2026, de acordo com o proferimento factual.

Essa reabilitação política terminou com a queda de Maduro.