As autoridades federais de saúde declararam o fim do maior surto de intoxicação alimentar por cyclospora na história dos Estados Unidos, enquanto persistem as dúvidas sobre como o parasita que o causa foi parar no suprimento de alimentos. Quase 13.000 casos foram associados ao surto multi-estadual, representando a maior parte de um aumento sem precedentes na doença diarreica parasitária este ano.

Autoridades da Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA) expressaram confiança na sexta-feira de que toda a alface americana recolhida associada a este surto específico foi completamente retirada do mercado. Mesmo com o surto considerado encerrado, várias questões permanecem, incluindo detalhes sobre a sua origem. Como o parasita se espalha através de fezes humanas, ainda não está claro como o esgoto pôde contaminar alimentos suficientes para adoçar tantas pessoas.

"Esta contaminação pode acontecer se os produtos forem cultivados no solo ou entrarem em contato com água que tenha sido contaminada", disse Ellen Shumaker, diretora de extensão de um programa de segurança alimentar da Universidade Estadual da Carolina do Norte, o Safe Plates. Desde 1 de maio, o governo recebeu relatos de quase 20.000 casos confirmados em laboratório, representando um aumento de mais de dezesseis vezes em comparação com o número relatado durante o mesmo período do ano passado. Mais de 6.100 casos suspeitos também foram registados.

O pior ano anterior para infecções nos EUA foi 2019, quando cerca de 4.700 doenças foram relatadas nacionalmente. Embora o aumento deste ano tenha sido dominado por um surto em 21 estados ligado à alface americana, milhares de outros casos não foram associados a esse surto. Michigan foi o estado mais atingido, registando o maior número de casos relatados e as duas mortes nos EUA associadas ao surto.

O que é a cyclospora? A cyclospora é um parasita microscópico e esférico que causa frequentemente diarreia aquosa "com evacuações frequentes e às vezes explosivas", de acordo com o CDC. Os surtos tendem a ocorrer mais frequentemente no final da primavera e no verão. A doença, chamada ciclosporíase, é menos comum do que as doenças de origem alimentar causadas por outros germes, incluindo salmonela e E. coli.

Muitos casos nunca são associados a um alimento específico ou a outra fonte. Neste surto, os investigadores concentraram-se inicialmente na alface servida no Taco Bell.

As autoridades federais concentraram-se posteriormente na Taylor Farms como a fonte da alface, levando a empresa a recolher a alface americana cultivada no centro do México. A recolha da Taylor Farms envolveu milhares de produtos de salada embalados que combinavam alface americana com outros vegetais, que foram enviados para as principais cadeias de restaurantes dos EUA, incluindo a Yum Brands, proprietária do Taco Bell, Pizza Hut e KFC.

A FDA encerrou as suas inspeções no local e a recolha de amostras nos produtores de alface americana e na unidade de processamento no México, disse a agência na sexta-feira, acrescentando que as amostras dessas inspeções estão pendentes de análise. Em última análise, o surto destacou um problema que se agrava: os reguladores dos EUA estão a realizar menos inspeções internacionais para detetar produtos contaminados antes que eles cheguem aos pratos americanos.